Зеленые растения, создающие орга­ническое вещество из неорганичес­ких, являются источником основ­ных продуктов питания и кормов для домашних животных и челове­ка, а также важнейшим сырьем для легкой, пищевой, химической и других видов промышленности.

Из большого видового состава растений в насто­ящее время человеком используется более 2000 ви­дов, что составляет менее 10% от известных бо­таникам высших растений. Наибольшее число видов культурных растений произрастает в суб­тропиках и тропиках. Здесь можно встретить растения 69 семейств, тогда как в умеренной зо­не — только 18—20.

Еще в каменном веке началось бессознательное окультуривание различных диких растений. Поняв их пользу, человек стал разводить рас­тения вблизи своего жилища. Большинство современных овощных, зерновых и плодовых растений были окультурены за несколько ты­сячелетий до нашей эры. Наиболее древними культурами считают пшеницу, кукурузу, ба­нан, кокосовую пальму, ячмень, бобы, лук, рис, картофель, горох, сахарный тростник — их возделывают уже более 8000 лет.

Позже, с развитием мореплавания, в эпоху Ве­ликих географических открытий, растения на­чали попадать с одного континента на другой. В новых условиях они изменялись, появлялись новые их разновидности.

Современные культурные растения различны по своему происхождению. Одни ведут родослов­ную от существующих в природе предков, хотя сами в диком состоянии не встречаются. У других современных культурных растений ди­кий предок не известен (апельсин, грейпфрут). Многие кормовые растения до сих пор почти не отличаются от своих дикорастущих предков. Некоторые новые виды были получены в резуль­тате искусственной гибридизации (церопадус, цитранж, пеларгония, пшенично-пырейный гибрид). К ним также относятся и естествен­ные гибриды вроде рапса, получившегося от скрещивания сурепицы с листовой капустой. К особенностям культурных растений относят то, что главную роль в окультуривании диких растений и получении большого разнообразия сортов играет искусственный отбор, проводи­мый человеком. Однако за всю историю земледе­лия из 200 видов льна одомашнен только 1, а из 70 видов подсолнечника — 2. Из дикорастущих ягодных, плодовых, орехоплодных растений на­шей страны используется не более 10—15 видов, из лекарственных — лишь 200 видов, и только 1/7 их часть окультурена. К другим особеннос­тям культурных растений можно отнести то, что они не имеют своего природного ареала, а це­ленаправленная селекция заменила им естест­венную эволюцию. В процессе селекции у расте­ний закрепляются качества, полезные для человека, — повышенное содержание различных веществ, устойчивость к неблагоприятным ус­ловиям, высокая урожайность. По мере развития генетики, биохимии, физио­логии и других биологических наук возможнос­ти селекции культурных растений значитель­но возрастают. В этом случае используются не только естественные изменения в растени­ях (мутации), все виды гибридизации, но и се­лекция на основе полиплоидии. Она дает значи­тельные результаты в улучшении полезных свойств растений.

Из окультуренных растений в настоящее время наиболее интенсивно используют около 20 видов. Одно из первых мест среди них занимают рис и пшеница, служащие пропитанием практически всего населения планеты (2/3 населения питают­ся рисом). Зерновые бобовые культуры восполня­ют недостаток полноценного протеина в продук­тах питания человека. Крахмалоносные корне- и клубнеплодные растения (маниока, батат, таро, картофель и др.) обеспечивают питание людей, являясь источниками углеводов. Волокнистые рас­тения обеспечивают до 70% потребностей челове­ка в тканях. Овощные растения играют важную роль в структуре питания. Являясь источником белков, они вносят разнообразие при постоянном использовании в пищу риса и крахмалоносов. Упо­требление овощей повышает в диете содержание соединений кальция и железа, обеспечивает орга­низм человека витаминами. Большое значение имеют и плодовые растения — они также явля­ются источником большого числа витаминов и ми кроэлементов.