Тихий океан - самый большой океан Зем­ли - является как бы центром «огненного кольца». Именно здесь находится больше все­го вулканов нашей планеты. Расположились они вдоль границ тектонических плит. Наибо­лее активная зона извержений там, где Тихо­океанская плита граничит с Евразийской, Индо-Австралийской и Американской.

Самая северная часть «огненного кольца» - Алеутские острова и Аляска, которая знаменита вулканом Катамай, принесшим много бед жителям сурового северного края.

В Северной Америке находятся уже извест­ные нам вулканы Лувала-клаф (Соединенные Штаты Америки), Попокатепетль (Мексика) и Монтань-Пеле (остров Мартиника в Кариб­ском море).

Дальше «огненное ожерелье» продолжает­ся вдоль побережья Южной Америки. Здесь расположены одни из самых высоких вулка­нов мира. Это действующий вулкан Тупунга­то - 6840 метров над уровнем моря и Льюль-яйльяко - 6723 метра. Здесь же много других потухших и действующих вулканов.

Есть вулканы и на самом большом ледяном континенте планеты - в Антарктиде. Самый высокий из девяти действующих вулканов Антарктиды Эребус имеет высоту 3794 метра.

Обогнув с юга Тихий океан, «огненное кольцо» охватывает горы Новой Зеландии, Японии, Филиппин и Индонезии.

От Новой Зеландии до Японских островов - сотни действующих вулканов. Особенно мно­го их на островах Ява, Суматра. На протяже­нии последних 150-200 лет в этом районе про­изошло несколько очень сильных и катастро­фических землетрясений.

На территории нашей страны много по­тухших и действующих вулканов. На Ку­рильских островах и полуострове Камчат­ка - 220, из них 66 постоянно действующих. К счастью, места, где расположены вулка­ны, малообжитые и поэтому больших ката­строф не произошло. Местные жители, коря­ки и камчадалы, называют вулканы «горя­щими горами». Самый величественный вул­кан Камчатки - Ключевская сопка — подни­мает свой заснеженный конус на высоту 4750 метров. За последние полвека вулкан действовал более 50 раз.

Геолог В.И.Лебединский так описал Клю­чевскую сопку: «Среди холмов и лесистых до­лин высятся исполинские конические верши­ны, покрытые вечными снегами и льдом. В центре - изумительно правильный конус Ключевского вулкана, то степенно выделяю­щий белые пары, то бурно выбрасывающий грозные темно-серые газопылевые тучи. Осо­бенно красив вулкан в ясный солнечный день, когда сверкают снега и льды, одевающие кру­тые безжизненные склоны».

Возле Ключевской сопки, южнее, располо­жились вулканы помельче - громадный по­тухший вулкан Камень и действующий Безы­мянный. 30 марта 1956 года гигантский взрыв снес его верхнюю часть. Тучи пепла взметну­лись вверх почти на 40 километров. Из крате­ра вырвалась мощная струя раскаленного газа и пепла, которая выжгла всю растительность на 25 километров вокруг. Из кратера в это вре­мя начал изливаться поток лавы, который за­лил всю речную долину и погубил много рыбы в близлежащих реках и озерах.

После извержения кратер Безымянного на­чал заполняться вязкой лавой. Через семь лет над вулканом на несколько сотен метров под­нялся купол. Такие извержения бывают у вулканов, молчавших долгое время - сотни и даже тысячи лет.

Большое впечатление производит двойной конусовидный действующий вулкан Авача. Когда-то его конус был значительно выше, но взрыв огромной силы снес вершину почти на полтора километра, и остался кратер с коль­цеобразным выступом. В этом огромном кра­тере постоянно происходили извержения, стал расти новый купол и образовался двой­ной вулкан.

В 1979 году началось очередное извержение самого активного вулкана Камчатки - Карымского. Выбросы повторялись каждые две- три минуты, и столб пепла над вулканом до­стигал полутора километров. А 27 апреля 1981 года пробудился самый высокий вулкан Курильских островов - Алайд. Произошел взрыв, и началось извержение. Высоко в воз­дух поднялась огромная туча пепла, которая засыпала город Северо-Курильск, располо­женный в 45 километрах. Пепел долетел даже до Камчатки.

С риском для жизни ученые-вулканологи несколько раз высаживались с вертолетов на остров-вулкан для проведения исследований.

Самый северный вулкан Камчатки Шевелуч ранним утром 12 ноября 1964 года нео­жиданно взорвался, извергнув столб пепла на высоту около 15 километров. Через час после взрыва туча достигла городка Усть-Камчатска. Пепел падал с неба в полной тем­ноте, и его было так много, что на каждом квадратном метре оказалось почти 30 кило­граммов.

Извержение продолжалось не больше часа. А когда оно закончилось, то на месте главной вершины вулкана образовался огромный кра­тер диаметром почти в три километра и глуби­ной 800 метров.

Воздушная волна от взрыва уничтожила лес на десятки километров, глыбы камня ве­сом больше трех тонн летели на расстояние до 12 километров. Раскаленный пепел растопил снег на склонах вулкана. Потоки грязи и кам­ней сверзлись в долину и накрыли протекав­шую там реку.

Извержения Шевелуча происходили много раз. У села Ключи ученые раскопали поселе­ние, засыпанное во время извержения не­сколько сотен лет назад.