По размерам территории Японию можно сравнить с такими странами Европы, как ФРГ, Норвегия, и с такими азиатскими государствами, как Вьетнам, Малайзия. Однако по своей конфигурации Япония очень сильно отличается от большинства стран мира, поскольку представляет собой государство-архипелаг. В его составе около 4000 островов, если учитывать и небольшие, и совсем маленькие. Однако ядро страны образуют четыре самых больших острова – Хонсю, Кюсю, Сикоку и Хоккайдо, составляющие собственно Японский архипелаг. Кроме того, Японии принадлежат включающий более 200 островов архипелаг Рюкю, а также отдельные более отдаленные острова в Тихом океане.

В административном отношении Япония делится на 47 префектур.

Отсюда вытекает, что Япония имеет только морские границы. Так как ее берега чрезвычайно изрезаны, общая длина береговой линии достигает 30 тыс. км, что сопоставимо с ³/₄ длины экватора! Нетрудно рассчитать, что на 1 км² территории Японии приходится 80 км береговой линии. Это втрое больше, чем в такой тоже островной стране, как Великобритания, и в 12 раз больше, чем в США. В Японии нет места, которое было бы удалено от моря более чем на 120 км. Поэтому в жизни японцев море всегда играло определяющую роль.

Два архипелага – Японский и Рюкю – вместе образуют огромную островную дугу, которая протягивается вдоль северо-восточного побережья Азии примерно на 3,5 тыс. км. От материка она отделена Охотским, Японским и Восточно-Китайским морями. Ближе всего к материку территория Японии в районе Корейского пролива, имеющего ширину всего 220 км.

В экономико– и политико-географическом положении Японии происходили очень существенные изменения. До конца XIX в. все ее основные транспортно-торговые связи были направлены в сторону Азии. При этом особое значение всегда имело Восточно-Китайское море. Кроме того, через Корейский пролив еще в конце XVI в. японцы произвели вторжение в Корею; затем вторжения в Корею и Китай повторялись еще не раз. Но с конца XIX в. Япония начала использовать и выгоды своего положения на торговых путях Тихого океана. А в настоящее время она, можно сказать, занимает центральное положение в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Это особенно важно для страны, сильно зависящей от импорта сырья, топлива и продуктов питания и ориентирующейся на экспорт своей готовой продукции.

От территории России Япония отделена двумя морями – Охотским и Японским. К Охотскому морю примыкает самый северный из Японских островов – Хоккайдо, а к Японскому – все западное побережье островов Хонсю и Хоккайдо.

Особое место в отношениях России и Японии занимают Курильские ова – цепь вулканических островов, которая протягивается между Хоккайдо и Камчаткой на 1200 км. После Второй мировой войны судьба их стала предметом длительного спора между двумя странами. Это связано с претензиями Японии на четыре южных острова Курильской гряды – Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи, которые в этой стране принято называть Северными территориями.

Эти южные острова действительно со времени заключения Симодского трактата в 1855 г. принадлежали Японии. В 1945 г., после поражения Японии во Второй мировой войне, вместе со всеми Курильскими островами они перешли к СССР. При обсуждении Мирного договора в 1951 г. за основу была принята обтекаемая формулировка, согласно которой Курильские о-ва не принадлежат ни Японии, ни СССР, в результате чего СССР отказался подписать этот договор. С тех пор переговоры по этому вопросу возобновлялись много раз. Намечалось даже, что Мирный договор будет подписан в 2000 г. Но этого не произошло, и проблема Курильских островов пока остается нерешенной.