Предполагается, что некоторые животные способны думать, размышлять и общаться. В 1937 году насчитывалось более 70 видов так называемых думающих животных — собаки, кошки и лошади. В 1950-х несколько подобных предположений было высказано относительно дельфинов. Позже в число претендентов попали шимпанзе и гориллы. Первые попытки обучения этих приматов общению оказались безуспешными. Эти первые попытки потерпели крах, потому что животные физиологически не способны производить звуки, необходимые для устной речи. Затем возникла идея обучения общению иными средствами, чем звук.
В 1960-х наблюдалась волна попыток обучения американскому языку глухонемых и другим типам языка, не требующим вокализации, тех, кого считали ближайшими родственниками человека. Один шимпанзе действительно обучился производить и распознавать 125 знаков. Психологи Гарднеры из университета Невады научили шимпанзе по имени Уошо использовать 132 знака.
Самка гориллы, названная Коко, по сообщениям, выучила более 400 знаков.
Раньше предпринимались попытки научить человекообразных обезьян копировать человеческую речь, но выяснилось, что у этих животных нет голосового аппарата, пригодного для воспроизведения таких звуков. У шимпанзе и плода человека гортань расположена в верхней части голосового пути, тогда как у взрослых людей — в нижней его части. Такое расположение гортани дает человеку возможность изменять с помощью языка конфигурацию полости глотки и таким образом производить широкий спектр модулированных звуков. Зато обезьяны могут ворчать и щебетать, отправляя в рот плоды и листья, а человек не может одновременно есть, дышать и разговаривать и рискует подавиться. Гарднеры избрали принципиально новый путь, основываясь на том, что речь не является необходимой составляющей языка. Они исследовали языковые способности шимпанзе с помощью манипулирования зрительными символами и могли судить о пределах этих способностей по уровню овладения животными символическим, грамматически организованным языком, в котором слова представлены в виде жестов пальцев и руки.
Древние египтяне учили бабуинов прислуживать им за столом.
Уошо за четыре года освоила 132 знака и самостоятельно научилась их комбинировать в цепочки из 2-5 слов. Первые такие комбинации были: «Дай сладкий» и «Подойди открой». Позднее Гарднеры работали и с другими шимпанзе, и те из них, которые обучались с самого рождения, учились значительно быстрее, чем Уошо.
При общении с обезьянами на «человеческом языке» использовались и другие модификации речи. Так, Д. Премак научил шимпанзе Сару, а впоследствии и других обезьян, «читать» и «писать», используя пластмассовые жетоны различной формы, которые символизировали слова. Они располагались на вертикальной магнитной доске, и Сара могла отвечать на вопросы, помещая на эту доску соответствующие фигуры. По своей конфигурации эти жетоны никак не напоминали те вещи, которые они символизировали. Например, был знак «яблока» (треугольник) и знак «фрукт вообще». Среди них были и знаки, обозначающие абстрактные понятия, такие как, например, знак «просьбы», знак условия («если..., то...»), знак отрицания, знак, обозначающий понятие «называется» и т. д., так что в целом запись на доске часто походила на маленькую компьютерную программу. Сара освоила 120 символов (в основном по собственной инициативе), могла выполнять команды и отвечать на вопросы, используя комбинации из нескольких символов.
Шимпанзе Лана научилась оперировать клавиатурой компьютера, с помощью которой на экран выводились символы слов. Компьютерная программа распознавала, соответствует ли правилам грамматики использование этих символов или они употребляются неправильно; в соответствии с этим Лана получала подкрепление. Она имела возможность общаться с компьютером в любое время дня. Другие шимпанзе научились с помощью этого метода общаться друг с другом.
Специальные опыты показали, что шимпанзе не обучаются манипулировать символами (как, например, цирковые животные научаются тому, что им следует делать в ответ на сигналы дрессировщика), а понимают смысл знаков. Часть экспериментов была организована так, что сами экспериментаторы не знали ответа на вопрос, предлагаемый обезьяне: она должна была называть объекты, показываемые на слайде, делая соответствующий знак находящемуся рядом человеку, который не видел этого слайда. Второй экспериментатор видел жесты обезьяны, тогда как сама обезьяна его не видела, при этом экспериментатор не видел слайдов. В этой ситуации Уошо дала правильные ответы на 92 из 128 вопросов.
Уошо обучалась с 11 месяцев до 5 лет и за это время освоила 132 знака. Она самостоятельно научилась комбинировать эти знаки в цепочки из двух-пяти слов. В частности, обезьяна выдумала слово «сладкое питье» для обозначения арбуза, а лебедя назвала «водяной птицей». Некоторым знакам она присваивала собственные значения. Например, Уошо научили знаку «цветок», когда показывали ей настоящий цветок. Она освоила этот знак, но пользовалась им также для обозначения аромата табака, запахов кухни. Возможно, шимпанзе связала знак с запахом цветка и обобщила его на другие запахи. Уошо прожила долгую жизнь и родила нескольких детей, которых самостоятельно обучала человеческому языку. Примечательно, что дети освоили человеческий язык гораздо быстрее, чем мать.
Обезьянам оказались доступны переносы значений знака, иногда довольно тонкие. Так, Уошо назвала служителя, долго не дававшего ей пить, «грязный Джек», и это слово явно было употреблено не в смысле «запачканный», а как ругательство; шимпанзе называли также бродячего кота «грязным котом», а гиббонов — «грязными обезьянами». Другая обезьяна, Люси, применяла для обозначения невкусного редиса знаки «боль» и «плакать».
Хотя далеко не все психологи, лингвисты и антропологи безоговорочно признали в лице Уошо примата, владеющего языком, сама обезьяна, нимало не сомневаясь, причисляла себя к людскому роду, а других шимпанзе называла «черными тварями». Человеком считала себя и Вики, которая была объектом первой попытки научить шимпанзе разговаривать, но так и не освоила членораздельную речь. Зато Вики понимала множество обращенных к ней просьб и умела классифицировать.
Однажды, когда перед ней поставили задачу отделить фотографии людей от фотографий животных, свое изображение она уверенно поместила к изображениям людей, положив его поверх портрета Элеоноры Рузвельт, но когда ей дали фотографию ее волосатого и голого отца, она отбросила ее к слонам и лошадям.
Шимпанзе — единственные животные, которые
могут узнавать себя в зеркале.
Сегодня многие психологи и антропологи считают, что эти обезьяны не научились использовать язык, — скорее, то, что интерпретировалось как использование языка, было в действительности реакцией на условные рефлексы. Один исследователь дошел до предположения, что все эти животные на самом деле являются примерами того, как Homo sapiens был превращен в прислугу для человекообразных обезьян. Животные усвоили, что применение определенных знаков или символов способствовало получению вознаграждения, и это вознаграждение, а вовсе не желание сообщить мысли или понятия, было тем, ради чего они старались. Посредством этих символов или знаков «хитрые обезьяны» заставляли человека обеспечивать их всем желаемым. Однако акт коммуникации тем не менее налицо — и с этим не поспоришь.