Одно из самых обаятельных животных. Этих ми­лых созданий еще называют сумчатыми медведя­ми, и действительно, коала немного напоминает маленького медвежонка. Он невелик, всего 60­80 сантиметров, и весит около 10 килограммов. Коала напоминает плюшевого мишку. Меху коала пепельно-серый или серо-бурый, иногда рыжева­тый или красноватый на спине, иногда серебри­стый, более светлый на брюхе. Голова, большая и широкая, «лицо» уплощенное, маленькие, далеко расставленные глаза и большие уши, свободный край которых покрыт длинной шерстью. Корот­кое и широкое тело оканчивается рудиментар­ным хвостом. Когти у коала сильные и острые, особенно на двух пальцах, противостоящих один другому. Большой палец лишен когтя. Когти, ко­торые коала вонзает в кору деревьев, достаточно сильны, чтобы выдерживать вес животного. Дви­жения коала крайне медленны; неспособный к то­му, чтобы спасаться бегством, он стал чрезвычай­но флегматичным. Обычно молчаливый, в случае опасности он может подавать голос. Испуганный или раненый коала кричит и «плачет», как ребенок.

Первое упоминание о коала содержится в от­чете неизвестного автора о путешествии в Голу­бые горы Австралии в 1798 году. Автор отчета пи­шет, что в Голубых горах Австралии есть живот­ное, называемое куллавайн и напоминающее внешне южноамериканского ленивца. Для науки коала был открыт в 1802 году флотским офице­ром Бараллье, впервые добывшим шкуру коала, а затем и живого зверя.

Когда-то коала населял Южную Австралию, но затем был здесь полностью истреблен или вымер. В Западной Австралии коала также не сохранил­ся, хотя некоторые факты свидетельствуют о том, что он водился и здесь. В Квинсленде в ископае­мом состоянии находили останки гигантского коала, который весил полтонны — в 28 раз боль­ше, чем современный коала. Однако этот гигант отнюдь не предок ныне живущего вида. По преда­нию одного из австралийских племен, гигант­ский коала когда-то был смелым водителем пирог, приведшим в Австралию предков этого племени.

Слово «коала» на языке австралийских племен означает «не пить». Коала почти никогда не пьют воды: всю необходимую влагу они получают из листьев эвкалипта — своей единственной пищи. Для медлительных животных это очень удобно, ведь они живут на деревьях и спуск на землю, к во­де, занял бы у них весь день. Эвкалипты служат сумчатым медведям и домом, и столовой. Днем они спят, удобно устроившись в ветвях, а ночью приступают к трапезе. Из 600 видов эвкалиптов, растущих в Австралии, коала употребляют в пищу листву только 2-3 видов. За сутки взрослый зве­рек съедает больше 500 граммов листьев.

Свежие молодые побеги эвкалиптов коала из­мельчает и пережевывает, накапливая получив­шуюся массу в защечных мешках. Даже голодая, коала не ищет замены этой пищи другими расте­ниями. Питание листьями эвкалипта тем более удивительно, что в них иногда содержится опас­ный яд — синильная кислота. В побегах сахарного эвкалипта содержится достаточно этого яда, что­бы убить барана. Крупный рогатый скот также от­равляется им. Не исключено, что придирчивость коала в выборе листьев разных видов эвкалипта вызвана именно тем, что они умеют распознавать этот яд или оценивать его дозу — велика она или безопасна.

Коала весь день неподвижно сидит на дереве, охватив ветку или ствол передними лапами. Силь­ные когти служат ему для прикрепления. Часто на спине матери устраивается детеныш, такой же невозмутимо спокойный, как она. Даже если сум­чатый медведь не спит, он просто молча, не двига­ясь, смотрит по сторонам.

При встрече с человеком коала дружелюбны. Они прекрасно приручаются. Однако брать их на руки нужно осторожно, так как у них очень ост­рые когти. В неволе коала очень привязываются к ухаживающим за ними и часто ведут себя как из­балованные дети: «плачут», когда от них уходят, и успокаиваются, если их ласкают. И наоборот, если к ним слишком пристают, то они защищают­ся зубами и когтями.

Коала размножается только один раз в два года. Самцы менее многочисленны и имеют обычно га­рем из нескольких постоянных самок (до пяти са­мок на одного самца). Призывный крик самца иронически описан писательницей-натуралист­кой А. Сколлан. Она говорит об ужасе новичка-пе­реселенца, услышавшего ночью звук, представ­ляющий собой «нечто среднее между храпением толстого пьяницы, скрипом двери на заржавлен­ных петлях и ворчанием чем-то недовольной свиньи». Впрочем, добавляет она, «для чьих-то мохнатых ушей это прекрасная музыка, ведь это песня любви коала». Вообще коалы — самые шум­ные из всех сумчатых. Все, что происходит у них на глазах, эти зверьки встречают пронзительным криком. Особенно много шума производят деру­щиеся самцы. Сложив губы трубочкой и прижав вперед уши, соперники издают воинственные кличи, хрипят и рычат.

Беременность длится 30-35 дней, причем са­мочки рождаются чаще, чем самцы. Обычно ма­маши приносят по одному детенышу, двойни очень редки. Новорожденный коала настолько мал, что может поместиться в чайной ложке. Эта кроха перебирается в сумку матери и присасыва­ется к ее соску. Полгода детеныш не покидает сум­ку и питается только молоком. Детеныш отвыка­ет от материнского молока постепенно, получая от нее удивительную пищу: особые испражнения, не похожие на обычные экскременты и состоя­щие из своеобразной кашицы из полупереварен­ных листьев эвкалипта. Эту кашицу мать регуляр­но выделяет примерно в течение месяца. В этот период рост «эвкалиптового малыша», как его на­зывают австралийцы, идет быстро. В возрасте 7­8 месяцев он уже не помещается в материнскую сумку и переселяется на спину матери, оставаясь с ней неразлучным еще месяца четыре.

Мать терпеливо носит его и охраняет, прижи­мая к себе, когда он спит или в случае холодной погоды. Лишь в возрасте года детеныш оконча­тельно покидает мать. Детеныш очень любит спать в объятиях матери, а если ее нет, требует, чтобы его ласкал человек. Один из таких малень­ких коала «плакал» в неволе каждую ночь, если его не брали в постель к смотрителям. Так про­должалось до тех пор, пока ему не сделали подуш­ку из шкуры коала; тогда он успокоился и согла­сился оставаться ночью один. Этот же зверек во время долгого путешествия привык спать на ру­ках у большого игрушечного коала. Интересно, что в питомниках крошек-коала, оставшихся без матери, часто воспитывают собаки. Заменяя род­ную мать, они носят малышей у себя на спине.

В среднем коала живет 12-13 лет, хотя известны отдельные случаи «долгожительства» — до 18 лет. Эти красивые и нежные животные весьма болез­ненны: цистит, конъюнктивит, синусит — обыч­ные заболевания коал. Синусит часто приводит к воспалению легких, особенно холодной зимой.

В природе коала не имеет естественных вра­гов. Хищники отказываются от его мяса — может быть, потому, что оно чересчур пропитано эвка­липтовым маслом. До прихода людей коала был распространен на большей части территории Ав­стралии. Появившиеся аборигены изредка охо­тились на него. Из-за охоты, засух, частых пожа­ров, эпизоотии и других причин коала полно­стью исчез из Западной, а затем и из Южной Австралии еще до появления европейцев. К мо­менту прибытия белых переселенцев ареал коала ограничивался восточными штатами (Виктория, Новый Южный Уэльс, Квинсленд), однако белые обнаружили его не сразу и долгое время почти не причиняли ему вреда. В конце XIX века миллио­ны коала погибали от болезней. Уничтожение эв­калиптовых лесов также сократило число этих зверьков в первой половине XX века. Однако ос­новная причина его исчезновения — охота на не­го ради шкурок. Густой мех коала привлекал охот­ников, а убивать этих беззащитных животных бы­ло легко. Только в Сиднее в 1908 году было продано 57 933 шкурки коала, а в 1924 году из вос­точных штатов было экспортировано 2 миллиона шкурок. Первых ограничений охоты — введения так называемых открытых сезонов — было совер­шенно недостаточно, чтобы прекратить истреб­ление почти беззащитного зверя. Число коала быстро сокращалось.

Он почти исчез в штатах Виктория и Новый Южный Уэльс, когда в 1924 году ученые забили тревогу и потребовали полностью запретить охо­ту на коала. Но их призывы не были услышаны. Во время «открытого сезона» 1927 года 10 тысяч охотников истребили 600 тысяч квинслендских коала. На этот раз негодование общественности было так велико, что наконец приняли меры по временной отмене «открытых сезонов» в отно­шении коала. Но было уже слишком поздно: этот зверь, казалось, был обречен на полное вымира­ние. В диком состоянии встречалось так мало коа­ла, что отлов уцелевших зверей и их содержание в неволе, пожалуй, были надежным путем их спа­сения. К этому времени уже были известны слу­чаи содержания коала в неволе частными лица­ми. В 1927 году Н. Бернетт приступил к созданию знаменитого Коала-парка в 20 милях от Сиднея — его первыми обитателями стали четыре молодых коала. Через 6 лет Коала-парк насчитывал уже 65 обитателей. В настоящее время заповедник обо­рудован миниатюрными больницами, карантин­ными станциями и соляриями, где коала обитают под наблюдением ветеринаров.