Одно из самых обаятельных животных. Этих милых созданий еще называют сумчатыми медведями, и действительно, коала немного напоминает маленького медвежонка. Он невелик, всего 6080 сантиметров, и весит около 10 килограммов. Коала напоминает плюшевого мишку. Меху коала пепельно-серый или серо-бурый, иногда рыжеватый или красноватый на спине, иногда серебристый, более светлый на брюхе. Голова, большая и широкая, «лицо» уплощенное, маленькие, далеко расставленные глаза и большие уши, свободный край которых покрыт длинной шерстью. Короткое и широкое тело оканчивается рудиментарным хвостом. Когти у коала сильные и острые, особенно на двух пальцах, противостоящих один другому. Большой палец лишен когтя. Когти, которые коала вонзает в кору деревьев, достаточно сильны, чтобы выдерживать вес животного. Движения коала крайне медленны; неспособный к тому, чтобы спасаться бегством, он стал чрезвычайно флегматичным. Обычно молчаливый, в случае опасности он может подавать голос. Испуганный или раненый коала кричит и «плачет», как ребенок.
Первое упоминание о коала содержится в отчете неизвестного автора о путешествии в Голубые горы Австралии в 1798 году. Автор отчета пишет, что в Голубых горах Австралии есть животное, называемое куллавайн и напоминающее внешне южноамериканского ленивца. Для науки коала был открыт в 1802 году флотским офицером Бараллье, впервые добывшим шкуру коала, а затем и живого зверя.
Когда-то коала населял Южную Австралию, но затем был здесь полностью истреблен или вымер. В Западной Австралии коала также не сохранился, хотя некоторые факты свидетельствуют о том, что он водился и здесь. В Квинсленде в ископаемом состоянии находили останки гигантского коала, который весил полтонны — в 28 раз больше, чем современный коала. Однако этот гигант отнюдь не предок ныне живущего вида. По преданию одного из австралийских племен, гигантский коала когда-то был смелым водителем пирог, приведшим в Австралию предков этого племени.
Слово «коала» на языке австралийских племен означает «не пить». Коала почти никогда не пьют воды: всю необходимую влагу они получают из листьев эвкалипта — своей единственной пищи. Для медлительных животных это очень удобно, ведь они живут на деревьях и спуск на землю, к воде, занял бы у них весь день. Эвкалипты служат сумчатым медведям и домом, и столовой. Днем они спят, удобно устроившись в ветвях, а ночью приступают к трапезе. Из 600 видов эвкалиптов, растущих в Австралии, коала употребляют в пищу листву только 2-3 видов. За сутки взрослый зверек съедает больше 500 граммов листьев.
Свежие молодые побеги эвкалиптов коала измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защечных мешках. Даже голодая, коала не ищет замены этой пищи другими растениями. Питание листьями эвкалипта тем более удивительно, что в них иногда содержится опасный яд — синильная кислота. В побегах сахарного эвкалипта содержится достаточно этого яда, чтобы убить барана. Крупный рогатый скот также отравляется им. Не исключено, что придирчивость коала в выборе листьев разных видов эвкалипта вызвана именно тем, что они умеют распознавать этот яд или оценивать его дозу — велика она или безопасна.
Коала весь день неподвижно сидит на дереве, охватив ветку или ствол передними лапами. Сильные когти служат ему для прикрепления. Часто на спине матери устраивается детеныш, такой же невозмутимо спокойный, как она. Даже если сумчатый медведь не спит, он просто молча, не двигаясь, смотрит по сторонам.
При встрече с человеком коала дружелюбны. Они прекрасно приручаются. Однако брать их на руки нужно осторожно, так как у них очень острые когти. В неволе коала очень привязываются к ухаживающим за ними и часто ведут себя как избалованные дети: «плачут», когда от них уходят, и успокаиваются, если их ласкают. И наоборот, если к ним слишком пристают, то они защищаются зубами и когтями.
Коала размножается только один раз в два года. Самцы менее многочисленны и имеют обычно гарем из нескольких постоянных самок (до пяти самок на одного самца). Призывный крик самца иронически описан писательницей-натуралисткой А. Сколлан. Она говорит об ужасе новичка-переселенца, услышавшего ночью звук, представляющий собой «нечто среднее между храпением толстого пьяницы, скрипом двери на заржавленных петлях и ворчанием чем-то недовольной свиньи». Впрочем, добавляет она, «для чьих-то мохнатых ушей это прекрасная музыка, ведь это песня любви коала». Вообще коалы — самые шумные из всех сумчатых. Все, что происходит у них на глазах, эти зверьки встречают пронзительным криком. Особенно много шума производят дерущиеся самцы. Сложив губы трубочкой и прижав вперед уши, соперники издают воинственные кличи, хрипят и рычат.
Беременность длится 30-35 дней, причем самочки рождаются чаще, чем самцы. Обычно мамаши приносят по одному детенышу, двойни очень редки. Новорожденный коала настолько мал, что может поместиться в чайной ложке. Эта кроха перебирается в сумку матери и присасывается к ее соску. Полгода детеныш не покидает сумку и питается только молоком. Детеныш отвыкает от материнского молока постепенно, получая от нее удивительную пищу: особые испражнения, не похожие на обычные экскременты и состоящие из своеобразной кашицы из полупереваренных листьев эвкалипта. Эту кашицу мать регулярно выделяет примерно в течение месяца. В этот период рост «эвкалиптового малыша», как его называют австралийцы, идет быстро. В возрасте 78 месяцев он уже не помещается в материнскую сумку и переселяется на спину матери, оставаясь с ней неразлучным еще месяца четыре.
Мать терпеливо носит его и охраняет, прижимая к себе, когда он спит или в случае холодной погоды. Лишь в возрасте года детеныш окончательно покидает мать. Детеныш очень любит спать в объятиях матери, а если ее нет, требует, чтобы его ласкал человек. Один из таких маленьких коала «плакал» в неволе каждую ночь, если его не брали в постель к смотрителям. Так продолжалось до тех пор, пока ему не сделали подушку из шкуры коала; тогда он успокоился и согласился оставаться ночью один. Этот же зверек во время долгого путешествия привык спать на руках у большого игрушечного коала. Интересно, что в питомниках крошек-коала, оставшихся без матери, часто воспитывают собаки. Заменяя родную мать, они носят малышей у себя на спине.
В среднем коала живет 12-13 лет, хотя известны отдельные случаи «долгожительства» — до 18 лет. Эти красивые и нежные животные весьма болезненны: цистит, конъюнктивит, синусит — обычные заболевания коал. Синусит часто приводит к воспалению легких, особенно холодной зимой.
В природе коала не имеет естественных врагов. Хищники отказываются от его мяса — может быть, потому, что оно чересчур пропитано эвкалиптовым маслом. До прихода людей коала был распространен на большей части территории Австралии. Появившиеся аборигены изредка охотились на него. Из-за охоты, засух, частых пожаров, эпизоотии и других причин коала полностью исчез из Западной, а затем и из Южной Австралии еще до появления европейцев. К моменту прибытия белых переселенцев ареал коала ограничивался восточными штатами (Виктория, Новый Южный Уэльс, Квинсленд), однако белые обнаружили его не сразу и долгое время почти не причиняли ему вреда. В конце XIX века миллионы коала погибали от болезней. Уничтожение эвкалиптовых лесов также сократило число этих зверьков в первой половине XX века. Однако основная причина его исчезновения — охота на него ради шкурок. Густой мех коала привлекал охотников, а убивать этих беззащитных животных было легко. Только в Сиднее в 1908 году было продано 57 933 шкурки коала, а в 1924 году из восточных штатов было экспортировано 2 миллиона шкурок. Первых ограничений охоты — введения так называемых открытых сезонов — было совершенно недостаточно, чтобы прекратить истребление почти беззащитного зверя. Число коала быстро сокращалось.
Он почти исчез в штатах Виктория и Новый Южный Уэльс, когда в 1924 году ученые забили тревогу и потребовали полностью запретить охоту на коала. Но их призывы не были услышаны. Во время «открытого сезона» 1927 года 10 тысяч охотников истребили 600 тысяч квинслендских коала. На этот раз негодование общественности было так велико, что наконец приняли меры по временной отмене «открытых сезонов» в отношении коала. Но было уже слишком поздно: этот зверь, казалось, был обречен на полное вымирание. В диком состоянии встречалось так мало коала, что отлов уцелевших зверей и их содержание в неволе, пожалуй, были надежным путем их спасения. К этому времени уже были известны случаи содержания коала в неволе частными лицами. В 1927 году Н. Бернетт приступил к созданию знаменитого Коала-парка в 20 милях от Сиднея — его первыми обитателями стали четыре молодых коала. Через 6 лет Коала-парк насчитывал уже 65 обитателей. В настоящее время заповедник оборудован миниатюрными больницами, карантинными станциями и соляриями, где коала обитают под наблюдением ветеринаров.
В Квинсленде бывший торговец шерстью С. Рейд создал в том же году другой заповедник — Лоун-Пайн. Он тоже начал с четырех коала, которые, размножившись, к 1956 году образовали колонию в 120 животных. Звери сидят здесь не на деревьях, а на высокой проволочной сетке, в которую им втыкают свежесрезанные ветви эвкалипта. Для своих питомцев С. Рейд посадил две тысячи эвкалиптов, принадлежащих к 11 видам, предпочитаемым коала. Для зверей оборудованы специальные жилища, а самкам с детенышами на первые четыре месяца выделяют отдельные «комнатки».
Тем временем зоологи самым тщательным образом наблюдали за уцелевшими дикими коала. Иногда, когда звери испытывали затруднения с питанием, их перевозили в другой район, где было много эвкалиптов нужного вида. Только к середине ХХ века положение стало постепенно улучшаться — дикий коала начал появляться в новых местах своего прежнего ареала. Увы, в настоящее время в связи со снижением количества эвкалиптовых деревьев из-за вырубки и пожаров диких коала снова стало значительно меньше.