Леса покрывают больше одной трети территории нашей страны. Они раскинулись на огромных просторах Севера европейской части страны, Сибири и Дальнего Востока, их можно найти почти во всех наших союзных республиках и во многих областях.

Всем известно, сколь важен лес для человека, как много полезного дает он людям. Особое значение приобретает лес в современную эпоху, в век технического прогресса. Трудно себе представить, какое огромное количество кислорода поглощают из атмосферы многочисленные промышленные предприятия, двигатели самолетов, автомашин, тепловозов и т.д.

Прежде чем рассказывать об отдельных лесных растениях, надо сначала немного сказать о лесе в целом.

Лес — сложное сочетание множества разнообразных растений, которые сильно различаются по своим размерам, строению, размножению, типу питания и т.д. Это как бы своеобразный живой механизм, большой и очень сложный, а отдельные растения — его части, детали. Деревья и все другие растения в лесу тесно связаны между собой в своей жизнедеятельности, влияют друг на друга.

Наши леса не так уж богаты древесными породами. Здесь нет такого обилия деревьев, какое бывает, например, в тропических джунглях, где, пройдя километр пути, можно насчитать несколько сотен видов этих растений. У нас природа беднее, и древесных пород несравненно меньше.

Как известно, деревья подразделяются на хвойные и лиственные, а последние в свою очередь на широколиственные и мелколиственные.

С ботанической точки зрения кустарники отличаются от деревьев тем, что не имеют хорошо выраженного главного ствола. У них развивается несколько примерно одинаковых по величине, равноценных стволиков. Однако в лесу есть немало таких деревянистых растений, у которых хорошо выражен главный ствол, но деревьями их все же вряд ли можно назвать. Эти растения имеют небольшую высоту, они не выше настоящих кустарников, а стволик их достаточно тонкий. Такие растения мы тоже будем считать кустарниками.

Среди лесных растений встречаются и так называемые кустарнички. Эти растения похожи на кустарники, но отличаются от них своими размерами: они значительно меньше по высоте. А все остальное у них такое же, как у кустарников: стебли их живут несколько лет, покрыты тонким слоем пробки, внутри одревесневают и т.д. Кустарнички в лесу растут в одном ярусе с травами. Поэтому часто говорят не о травяном покрове в лесу, а о травяно-кустарничковом. Впрочем, кустарнички можно встретить не во всяких лесах. Они характерны для хвойных лесов — сосняков и ельников — и редки или вовсе отсутствуют в широколиственных лесах.

В наших лесах встречается много видов травянистых растений, их несравненно больше, чем деревьев, кустарников и кустарничков, вместе взятых. В этом отношении леса умеренного пояса сильно отличаются от тропических: там соотношение обратное — травянистых растений на почве очень мало.

Среди трав, населяющих наши леса, есть растения цветковые и сосудистые споровые (папоротники, хвощи, плауны). Однако цветковых растений все же значительно больше.

Мхи — зеленые, автотрофные растения, способные создавать органические вещества из углекислого газа и воды. По типу питания они сходны со всеми теми зелеными растениями, о которых уже было рассказано.

Мхи принадлежат к числу высших растений. Но это — самые примитивные, наиболее просто устроенные высшие растения. У них нет, например, настоящих корней со многими специализированными тканями. Роль корней выполняют ризоиды — мелкие нитевидные отростки. Стебли и листья мхов имеют очень простое, довольно однородное микроскопическое строение (здесь, как правило, почти не выделяются различные ткани).

Мы познакомились уже с несколькими группами лесного растительного населения: деревьями, кустарниками, кустарничками, травами, мхами. Все эти обитатели леса относятся к числу высших растений: у них мы, как правило, находим стебли, листья, корни. Познакомимся теперь с лишайниками представителями низших растений. Они устроены гораздо проще: разделения на отдельные органы, сильно различающиеся по внешнему виду, у них нет.

Грибы, как и лишайники, относятся к низшим растениям. Это очень многочисленная группа растительных организмов — их насчитывается более 70 тыс. видов. Внешний вид, размеры и строение грибов необычайно разнообразны — от мельчайших клеток дрожжей, видимых под микроскопом только при сильном увеличении, до громадных шаровидных грибов-дождевиков, вес которых может достигать 10 кг. При всем своем разнообразии грибы, однако, имеют одну общую особенность — это гетеротрофные растения, лишенные хлорофилла и неспособные к фотосинтезу.

Миксомицетами называют очень своеобразную группу низших растений, немного похожих на грибы по своему строению и жизни. Некоторые из них напоминают грибы даже по внешнему виду.

Присмотритесь в начале лета к старым, гниющим пням. Там иногда можно видеть целые скопления странных мелких шариков коричневато-оранжевой окраски. Они растут прямо на старой древесине. Величина их — от дробинки до крупной ягоды черной смородины. Это как раз и есть один из наиболее распространенных лесных миксомицетов — так называемая ликогала, или волчье молоко (Lycogala epidendrum).