Мхи, плауны, хвощи и папорот­ники относятся к споровым растениям. Их называют еще высшими растениями, так как они имеют стебли, лис­тья, настоящие корни или корнеподобные образования — ризоиды. У выс­ших споровых растений выработалось много различных приспособлений для жизни в условиях суши.

В жизненном цикле всех высших споровых рас­тений происходит чередование двух поколе­ний — полового (гаметофит) и бесполого (спорофит). Спорофит постепенно занимает в жизненном цикле споровых растений преоблада­ющее положение над гаметофитом. Только мхи представляют собой исключение среди споровых растений, так как у них в жизненном цикле значительного развития достигает половое по­коление, а спорофит существует за счет него, то есть паразитирует на гаметофите.

Половой процесс у споровых растений значи­тельно более сложный, чем у водорослей. На по­ловом поколении споровых растений — гамето­фите — развиваются многоклеточные органы полового размножения — мужские (антеридии) и женские (архегонии). В архегониях и антеридиях, соответственно, развиваются непо­движные женские половые клетки — яйце­клетки — и подвижные, со жгутиками муж­ские половые клетки — сперматозоиды. Процесс слияния половых клеток у споровых растений полностью зависит от наличия капельно-жидкой воды, поэтому эти растения в основном произрастают на суше во влажных местах.

Развившийся в результате оплодотворения спорофит представляет собой бесполое поколе­ние, существующее у большинства споровых растений самостоятельно в течение многих лет. На нем в особых органах бесполого размно­жения — спорангиях — образуются споры. При созревании споры рассеиваются и попадают на влажную почву, где, прорастая, развиваются в гаметофит. У мхов гаметофиты выглядят как листостебельные растения, развивающиеся на протонеме — напоминающей водоросль неболь­шой нити, или пластинке, лежащей на сырой почве. У остальных споровых растений гамето­фиты представлены небольшими заростками. Заростки у хвощей, как правило, раздельнопо­лые. Мужские заростки несут антеридии со сперматозоидами, женские — архегонии с яйце­клетками. У плаунов и папоротников зарост­ки обоеполые, то есть имеют и антеридии и архегонии. Мхи, хвощи, плауны и папоротни­ки — широко распространенные в прошлом рас­тения. Предполагается, что они произошли от псилофитов — первых сосудистых растений суши, которых считают переходными форма­ми от низших растений к высшим. Большин­ство представителей древних споровых расте­ний вымерли около 300 миллионов лет назад, образовав мощные залежи каменного угля. Од­нако и сейчас некоторые споровые растения процветают. Мхи образуют обширные болота в умеренном и холодном климате. Папоротни­ки процветают во влажных тропических ле­сах, сохраняя большое разнообразие форм, в том числе и древесных. Практическое значение современных споровых растений невелико, за исключением сфагновых мхов, образующих торф — ценное удобрение и топливо.