Водоросли — низшие растения, обитаю­щие преимущественно в воде, а также на сырой почве, камнях и стволах деревьев. Среди водорослей встречают- одноклеточные, колониальные и многоклеточные формы. Тело много­клеточных водорослей не имеет настоящих кор­ней, стеблей и листьев и называется слоевищем (талломом). Одноклеточные водоросли — микро­скопические организмы, а размеры многоклеточ­ных водорослей могут достигать десятков мет­ров.

Общим свойством всех водорослей является нали­чие у них хлорофилла. Кроме хлорофилла водорос­ли могут содержать и другие пигменты (фукоксантин, фикоэритрин, фикоциан, ксантофилл, каротин), придающие им бурую, желто-зеленова­тую, красную окраску, маскирующую основную зе­леную. Пигменты, расположенные в хромато- форах клеток водорослей, участвуют в фотосинтезе и обеспечивают существование во­дорослей на значительных глубинах.

Размножаются водоросли вегетативно (кусоч­ками слоевища), бесполым (с помощью спор) или половым (с помощью половых клеток — га­мет ) путем. У одного и того же вида в зависи­мости от условий и времени года способы размножения различны. Водоросли, обитающие в толще воды (планктон) и растущие на дне водоемов (бентос), образуют около 25% всей биомассы на Земле, а также обогащают воду и атмосферу кислородом. Благодаря их жизнедея­тельности в атмосфере существует озоновый слой, защищающий Землю от радиации. Во­доросли принимают участие в образовании оса­дочных пород, океанических островов и рифов. Наземные водоросли образуют вместе с гриба­ми симбиотические организмы — лишайники. Из водорослей получают ценные вещества — йод, калий, агар-агар, алъгиновую кислоту и другие. Многие водоросли используются человеком в пи­щу, на корм скоту, они являются также хорошим удобрением.