В прошлые века все живые существа считались либо растениями, либо жи­вотными. Животные растут лишь до тех пор, пока не станут взрослы­ми; они передвигаются, заглатыва­ют пищу и дышат. Растения не пе­редвигаются; считалось, что они не дышат, не питаются и могут расти неограниченно долго. Исходя из этих соображений, вновь открытые группы организмов относили либо к растениям, либо к животным. Так, грибы и бактерии ста­ли считаться растениями, а простейшие — животными.

Постепенно знания человечества в области биологии все более расширялись. Были открыты организмы, которые трудно отнести к живот­ным или растениям, — например, хламидомона­да. Выли также установлены принципиальные отличия в строении и химическом составе клет­ки большинства зеленых растений, с одной стороны, и бактерий и грибов — с другой.

К середине XX века традиционное деление живого на два царства — растений и живот­ных — практически устарело, но по традиции все группы организмов, ранее относившиеся к растениям, изучаются в курсе ботаники.

Растения — это царство живых организмов, способных к фотосинтезу. Все они имеют плотные клеточные оболочки, состоящие, как правило, из целлюлозы. Запасным веществом чаще всего служит крахмал. Современная на­ука о растениях — ботаника — включает в царство растений 3 подцарства: багрянки, или красные водоросли, настоящие водоросли и выс­шие растения.

Багрянки и настоящие водоросли иногда на­зывают низшими растениями. Тело у них не имеет развитых органов и тканей, представ­ляет собой слоевище (таллом). Обитают низ­шие растения преимущественно в воде.

К высшим растениям относятся моховид­ные, хвощевидные, плауновидные, папоротни­ковидные, голосеменные и покрытосеменные.

Тело у большинства высших растений расчленено на органы и ткани, что приводит к увеличению поверхности организма. Вегета­тивные органы — лис то с тебе льны е побеги и корни — выполняют основные функции пита­ния и взаимодействия со средой обитания. Ге­неративные органы служат для полового размножения.

Бесполое размножение у растений осуществля­ется частями вегетативных органов, а также од­ноклеточными спорами. У голосеменных и покры­тосеменных есть особые органы полового размножения и расселения — семена. Высшие рас­тения — преимущественно наземные организмы. На нашей планете известно около 350 000 видов растений.

Особая роль растений состоит в том, что без них было бы невозможно существование живот­ных и человека. Только содержащие хлорофилл зе­леные растения способны аккумулировать энер­гию солнца, создавая органические вещества из неорганических. При этом они выделяют в ат­мосферу кислород, поддерживая ее постоянный газовый состав. Создавая органические вещест­ва, растения являются важнейшим звеном в сложных цепях питания на планете. Назем­ные растения представлены самыми разно­образными жизненными формами (травы, кус­тарники, деревья, лианы и др,). Произрастая в тех или иных условиях, они образуют различ­ные растительные сообщества, обуславливая как ландшафтное разнообразие планеты, так и разнообразие экологических условий для других организмов. При непосредственном учас­тии растений образуются почва, торф, бурый и каменный уголь — а это не что иное, как остатки ископаемых растений, существовав­ших в прошлом на Земле.

Из большого разнообразия царства растений особое значение для человека имеют семенные, главным образом цветковые растения — они дают людям пищу, одежду, топливо, строи­тельный материал и многое другое.