На Земле непрерывно идут процессы разру­шения и созидания. Ветры и дожди, земле­трясения и извержения вулканов на протяже­нии сотен миллионов лет разрушали могучие хребты и одновременно вздымали равнины.

Мир камня разнообразен и удивителен. В пустынях, на горных хребтах, в пещерах, под водой и на равнинах камни, обработанные си­лами природы, напоминают готические хра­мы и диковинных животных, суровых воинов и фантастические пейзажи. Природа всюду и во всем проявляет свою бурную фантазию.

Башня Дьявола - самая причудливая из многочисленных скал Запада Соединенных Штатов Америки. В 1906 году она была даже помещена на почтовой марке как первый «на­циональный памятник» США. Для того чтобы попасть к Башне Дьявола, нужно прибыть в городок Рапид-Сити в штате Южная Дакота, а затем пересечь горную гряду Блэк-Хилс высотой 2207 метров.

В самом сердце Австралии, в 400 километ­рах к юго-западу от города Алис-Спрингс,рас­положен  национальный парк Улуру. Его на­звание на языке австралийских аборигенов означает «священная», «незыблемая». Это на­звание дано и одной из гор в цепочке останцовых каменных горбов Катажута — в переводе «много голов».

На другом конце Земли, за тысячи киломе­тров от Австралии, в Северном полушарии, на территории Турции, в горах Каппадокии, ве­тер и дождь за миллионы лет создали из вул­канического туфа причудливый ландшафт. Более 20 тысяч остроконечных столбов и ко­нусов, башен, «сахарных голов» и пирамид создала природа неподалеку от давно потух­шего вулкана Эрджияс-Даг. 

С VII по XIII век христианские монахи жили в туфовых долинах вокруг Эрджияс-Дага, а город Кайсери (бывшая Цезарей) являлся цен­тром христианства в Центральной Анатолий.

Особенно много церквей и полуразрушен­ных монастырей, украшенных великолепны­ми фресками, сохранилось в долине Гереме.

Под механическим воздействием воды на поверхности Земли часто возникают самые не­вероятные природные формы. Примером тому могут служить так называемые земляные столбы. Земляные пирамиды были впервые об­наружены в Швейцарии, в долинах Катценбаха и Финстербаха недалеко от Боцена. Выгля­дят они так.

Тши-Турне (Три Камня) - пожалуй, самая красивая из 59 групп скал горы Крконоше в Силезии — своим видом напоминает камен­ный сказочный замок.

У каждой вершины, у каждого горного мас­сива Крымских гор свой удивительный и не­повторимый облик. Величественный потух­ший вулкан Кара-Даг, легендарный массив Чатыр-Дага, исполинская корона Ай-Петри...

Есть причудливые каменные изваяния и на севере нашей страны. Горные хребты на севе­ре Уральских гор увенчаны скалами-останцами из стойких к выветриванию пород. Иногда они напоминают руины старинных башен, фигуры сказочных зверей, воинов в старин­ных доспехах...

В голубовато-сером небе висит неестествен­но белый диск солнца. Дрожит раскаленный воздух, песок струйками стекает из-под ног, когда поднимаешься на очередной бархан, - и кажется, нет им конца. Только взберешься на вершину, как впереди вырастает следую­щий, а за ним целое море барханов, гряда за грядой уходящих за горизонт. Редкие кустар­ники от неимоверной жары стали бурыми, за­сохшими и безжизненными.

В 150 милях к северу от города Перт, в од­ной из самых малоизученных пустынь Авст­ралии, расположен национальный парк Намбунг.

Равнина золотистого цвета, где из мелкого песка торчат тысячи каменных утесов, стел, столбов, колонн и шпилей, называется Пус­тыня Кающихся Грешников. Первые исследователи континента приняли эти каменные стелы за развалины древнего города.

Вся южная часть Монголии занята пусты­ней Гоби, заходящей сюда своими северными окраинами, в то время как основная ее часть расположена на территории Китая.

К высокогорным пустыням в первую оче­редь следует отнести Тибет. Это огромная гор­ная страна, расположенная в Центральной Азии, занимающая площадь около двух мил­лионов квадратных километров.

Река тихо и плавно течет по равнине, а на крутых обрывах ускоряет свое движение. По­ток глубоко врезается в почву и образует уз­кие ущелья с крутыми и высокими стенами.

Особенно быстро размывает вода берега, со­стоящие из рыхлых пород. Если же путь реке преграждают горы, она или огибает их, или пробивает, создавая глубокие ущелья и каньо­ны.

По территории нескольких американских штатов - Юта, Аризона, Невада и Калифор­ния - течет река Колорадо. Она уникальна тем, что движется по дну созданного ею са­мой несколько миллионов лет назад гигант­ского каньона, равного которому нет на всей планете.

Расположенное к северу от каньона на высо­те 2500 метров плато Кайбаб покрыто густыми елово-пихтовыми лесами, лиственными роща­ми и кустарниками. На плато Коконино, рас­положенном южнее и на 400 метров ниже, зна­чительно суше.

Произошло это в 1540 году. Испанский кон­кистадор дон Гарсиа Лопес дес Карденас во главе вооруженного отряда отправился в глубь Американского континента за золотом.

Умирая от жажды и палящего солнца, пе­рейдя сухое и почти безводное горное плато Коконино, чужестранцы вышли на край гро­мадного отвесного обрыва, внизу которого текла манящая, но недоступная река.

В мире всего лишь десять водопадов высо­той свыше полукилометра. Но самый высокий открыт сравнительно недавно - в 1935 году.

Слава первооткрывателя водопада при­надлежит венесуэльскому летчику-авантю­ристу Хуану Анхелю. В 30-е годы двадцато­го столетия в Венесуэле вспыхнула «алмаз­ная лихорадка».

«Йосемити» означает «большой медведь гризли». Индейцы назвали так прекрасную долину и водопад в сердце гор Сьерра-Невада в честь молодого вождя, который во время го­лода убил громадного медведя и устроил для народа большой пир. После этого «йосемити» стали называть и вождя, и всё племя.

Самые широкие водопады мира называют Великой пятеркой, и расположены они на че­тырех континентах нашей планеты: Ниагар­ский водопад - в Северной Америке на реке Ниагара; Гуаира, или Сети-Кадас — в Южной Америке на реке Парана; Игуасу— там же, на реке Игуасу, притоке Параны; водопад Виктория — в Южной Африке на реке Замбези; водо­пад Кон (Хон) - в Юго-Восточной Азии на ре­ке Меконг.

На равнинах вокруг могучей и полноводной реки Миссисипи, у самой границы США и Ка­нады, находится система величайших озер мира. Все озера - Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио - связаны между собой корот­кими реками или проливами. Онтарио распо­ложено на 100 метров ниже Эри и соединено с ним рекой Ниагарой, на которой и находится мощный Ниагарский водопад.

Приблизительно 12 тысяч лет назад, когда закончился очередной ледниковый период и льды освободили область Великих озер, на од­ном из обрывистых берегов Онтарио, которые были в то время выше, чем сейчас (около 15 метров), возник водопад. 

Но породы, слагаю­щие дно реки и сам уступ водопада, под дейст­вием воды постепенно разрушались, и водо­пад медленно, но неуклонно уходил вверх по течению в сторону озера Эри.

В том месте, где смыкаются границы Брази­лии и Аргентины, среди влажной тропичес­кой растительности течет удивительная и та­инственная река Парана.

На одном из ее притоков, реке Игуасу (что в переводе означает «большая вода»), в 20 кило­метрах от Парагвайской границы, образова­лись сотни необыкновенно красивых водопа­дов.

В 1855 году Давид Ливингстон, английский врач и путешественник, открыл известный в Южной Африке необыкновенно красивый во­допад и дал ему имя - Виктория в честь анг­лийской королевы.

Местное название этого замечательного во­допада - Мосиоа-Тунья (Гремящий Дым), или Сеонго (Чонгуэ), что значит Радуга или Место Радуги.

На всех континентах Земли есть реки - большие и малые, равнинные и горные. В ми­ре нет такой страны, где не было бы рек. И нет такой страны, где нет водопадов. Безусловно, рассказать о каждом невозможно, но познако­мимся с наиболее интересными.

В граничащей с Венесуэлой Гайане на реке Потаро расположены два необыкновенно кра­сивых водопада. Один из них, высотой 457 ме­тров, падает с плато горы Рорайма и носит та­кое же название. Гора Рорайма знаменита еще и тем, что английский писатель Артур Конан Дойл сделал ее местом действия своего фанта­стического романа «Затерянный мир»: Вто­рой водопад на реке Потаро, высотой 225 мет­ров, называется Кайетеур.

Северная Африка - это единственный рай­он мира, не считая пустынь Австралии и ледя­ной Антарктиды, где почти совсем нет рек и, естественно, водопадов.

Самый высокий водопад Австралии носит название Уолломомби. Расположен он на реке Маклей, протекающей в северо-восточной ча­сти Нового Южного Уэльса. Река падает в пропасть с отвесной скалы высотой 335 мет­ров, а затем делает еще несколько «прыжков», и поэтому общая высота водопада составляет 482 метра.

О водопадах Азии известно очень мало, хо­тя в каждой стране этого континента есть во­допады и о них сложены легенды.

На самом юге Таиланда, одной из удиви­тельных стран Юго-Восточной Азии, есть во­допад Нга-Чанг (Бивни Слона). Свое название он получил за то, что две его белоснежные во­дяные струи необыкновенно напоминают бив­ни слона, которому таиландцы поклоняются как божеству. Именем водопада назван запо­ведник вокруг него.

Западная Европа: прекрасные автодороги, многочисленные гостиницы и оборудованные туристские маршруты. Все это сделало памят­ники природы, в том числе и водопады, до­ступными и привлекательными. Водопадов в Европе много, но мы познакомимся только с некоторыми из них.

Водопадов в нашей стране очень много, хо­тя большинство из них не только не описаны, но, к сожалению, и не сфотографированы. Разные путешественники, исследователи и туристы в разные годы рассказывали о водо­падах на Новой Земле, на Кольском полуост­рове, на реках Печенга и Умба, на Северном и Приполярном Урале. Однако не исключено, что самые широкие и высокие водопады Рос­сии еще ждут своего открытия...

Наиболее красивые, величественные и, по­жалуй, самые высокие водопады России нахо­дятся на Восточном Саяне. Первым следует упомянуть знаменитый Гутарский водопад. Он невысок - всего 50 метров - но его мощь и первозданная красота впечатляют. Зимой, за­мерзший, он выглядит еще более суровым и величественным.

Оказывается, водопады могут быть не толь­ко большой высоты или ширины, но и обла­дать иными совершенно необычными свойст­вами. О них наш следующий рассказ.

Водопад, который падает наоборот. Та­кого быть не может, ведь водопад не повер­нется против течения реки. И все же такой водопад есть.

Водопад образуется лишь там, где порода в русле реки достаточно твердая. Если порода легко поддается воздействию воды, водопад исчезает. Конечно, выдерживать натиск теку­щей воды невозможно, поэтому все водопады когда-нибудь разрушаются или передвигают­ся вверх по течению.

За счет дробления капель воды при падении с высоты возле водопадов возникает насыще­ние воды и воздуха электричеством.

Впервые электризация была замечена у во­допадов Швейцарии в 1786 году, но хорошо это явление было изучено только в начале XX века. Наблюдается оно и у подземных во­допадов.

Поскольку воздух у водопадов насыщен влагой, то в тропических лесах вокруг них много бамбука, древовидных папоротников, перистых пальм, красочных цветов.

Около Игуасу, например, растут разнооб­разные, фантастической окраски орхидеи.

Древние люди обожествляли водопады. Они верили, что демоны и призраки говорят с ними рокотом падающей воды, а невидимые духи могут изменить их жизнь.

Культ воды существует очень давно. Не только в древности, но и в наше время у водо­падов устраивают праздники с жертвоприно­шениями.

По всей нашей планете среди полей и лугов, лесных массивов и горных хребтов разброса­ны голубые пятна различного размера и фор­мы. Это озера.

Возникли озера по разным причинам. Вы­дул ветер углубление, вымыла вода котлови­ну, выпахал ледник впадину или горный об­вал запрудил долину реки - вот и образовался в таком понижении рельефа водоем.

Самое чистое и глубокое озеро - Байкал. Его длина 620 километров при ширине от 32 до 74 километров. Глубина озера в самом глубоком месте - трещине Ольхон - равна 1940 метрам. Объем пресной воды в озере составляет 2300 кубических километров.

На географических картах озера окрашены то в голубой, то в сиреневый цвет. Голубой цвет означает, что озеро пресное, а сирене­вый, - что оно соленое.

Соленость воды в озерах различна. Одни озера так насыщены солями, что в них невоз­можно утонуть, и их называют минеральны­ми.

Самое высоко расположенное судоходное озеро мира - Титикака. Его максимальная глубина 370 метров, длина 203 километра, а площадь 8285 квадратных километров. Рас­положено оно в Южной Америке, в Андах, на высоте 3812 метров над уровнем моря. 

Фантастическую панораму можно увидеть с шоссе, ведущего к Мертвому морю от города Арад, что находится в 40 километрах к восто­ку от Беэр-Шева в Израиле. Петляя по желто­ватым и бурым скалистым склонам, шоссе пе­ресекает плато, расположенное точно на уров­не Красного моря, а водное зеркало Мертвого моря находится на 400 метров ниже.

Расположенное на юге Восточной Сибири, в Бурятии и Иркутской области, озеро Байкал по праву считается одним из самых удивитель­ных озер нашей планеты. Гигантская котлови­на тектонического происхождения имеет ко­лоссальные размеры - ее длина 636 километ­ров, ширина до 80 километров, а площадь 31,5 тысяча квадратных километров.

Пещеры — это пустоты в горной породе. Они образуются по разным причинам. Некоторые породы, например известняк, гипс и камен­ную соль, вода растворяет или размывает, и в результате возникает углубление. Постепенно оно увеличивается, формируется грот, глуби­на или длина которого меньше высоты. А за­тем грот удлиняется и постепенно превраща­ется в пещеру.

Уже многие тысячелетия в легендах и ска­заниях говорится о сокровищах, спрятанных в пещерах. Под землей не раз находили кости заблудившихся кладоискателей, которым не помогли ни церковные свечи, ни различные магические заклинания. Одна из пещер в чешских Татрах так и называется - Пещера Искателей Сокровищ.

Глубокие пропасти, сотни извилистых и за­путанных ходов. На глубине около 100 мет­ров от поверхности - озеро со ржавой, почти красного цвета, водой, кости кладоискате­лей-одиночек, заблудившихся в бесчислен­ных переплетениях узких лазов, а на сте­нах разноцветные каменные цветы, крис­таллы. Вот что такое пещера Каы-и-Гут - Рудник Погибели, как его называют мест­ные жители.

Несмотря на скромные размеры, пещера Мата-Таш является одной из самых извест­ных пещер Средней Азии. Редко рассказ или книга о Памире обходятся без упоминания о легендарной пещере возле озера Ранг-Куль.

Кроме природных, во всем мире много под­земных пустот, созданных человеком. В дав­ние времена человек вырубал в скалах небольшие пещерки - они служили жильем или убежищем от врага. Во многих странах мира есть вырубленные в отвесных скалах пещер­ные города.

Растворение и разрушение водой осадоч¬ных пород носит название карст - карстовый процесс.

Карстовый процесс двулик: вода растворя¬ет горную породу в одном месте, переносит ее в другое и там из этой же породы создает пре-красные натечные образования. Как же это происходит?