Атлантическое побережье южноафрикан­ской страны Намибии тянется на полторы ты­сячи километров, и все усеяно обломками погибших кораблей. Так называемый Берег Ске­летов, жуткий и таинственный, на протяже­нии нескольких столетий устрашал всех море­плавателей. Ветер, океанские течения и «плывущие» пески постоянно меняют ланд­шафт Берега Скелетов.

От побережья начинается пустыня, грани­цы которой очерчивают реки Кунен на севере и Оранжевая на юге. Местные жители, ко- чевники-скотоводы, назвали ееНамиб, что в переводе означает «большая пустота». Это од­на из древнейших пустынь мира, ее возраст примерно 60-80 миллионов лет. Дождь выпа­дает здесь раз в десять, а то и двадцать лет. Пе­счаные барханы Намиб порой достигают трехсот метров в высоту, являясь, вероятно, самыми высокими в мире. Именем пустыни, занимающей почти одну десятую часть тер­ритории, назвали и всю страну.

Как и все тропические пустыни, Намиб рас­положена в зоне действия постоянного анти­циклона, и небо здесь всегда ясное. Но она са­мая засушливая из пустынь юга Африки, по­скольку находится у побережья, омываемого холодным Бенгальским течением. Его про­хладные воды способствуют конденсации па­ров: тропический воздух становится еще более сухим, зато образуются туманы, которые и приносят немного влаги в Намиб.

Нигде в мире нет животных и растений, ко­торые столь же хорошо приспособились к не­достатку влаги. Ночью на песчаные барханы ложится роса, и, пока она не испарилась под лучами солнца, растения, ящерицы и жуки- скарабеи спешат утолить жажду.

Перед рассветом над прибрежными горами стоят плотные туманы, напоминающие лон­донский смог. Благодаря прохладному тече­нию прибрежные воды Намибии - один из са­мых богатых рыбой районов Мирового океана. А на скалистом Берегу Скелетов кормятся са­ми и кормят своих детенышей 300 тысяч уша­стых тюленей.

Шторм время от времени выбрасывает на песок старинные монеты, керамические сосу­ды, мечи и даже пушки. Эти предметы - цен­нейший материал для историков, тем более что о прошлом Намибии известно не так уж много. Исторические сведения ученые черпа­ют из редких дневников побывавших здесь путешественников и устных преданий много­численных племен Юго-Западной Африки.

Человек начал осваивать эту неприветли­вую землю давно. Недалеко от реки Фиш, в пещере Аполлон 11, открытой в 1969 году, таинственное племя оставило самые древние в Африке наскальные рисунки. Им насчиты­вается 27 тысяч лет! Позже в этих местах по­селились страндлуперы, вероятные предки нынешних бушменов, но этих охотников вытеснили кочевники-скотоводы нама, ко­торые господствовали в регионе до начала XVI века. Оба эти племени объясняются, прищелкивая языком, поэтому голландцы ирозвали их готтентотами - заиками. У гот­тентотов узкий разрез глаз и желтая кожа. Как люди монголоидного типа оказались в Африке? Некоторые историки утверждают, что в древности китайские мореплаватели достигли берегов нынешней Гвинеи. Воз­можно, они побывали и в Намибии, да и пре­дания самих готтентотов говорят об их вос­точном происхождении.

Позднее на территории пустыни были най­дены богатейшие месторождения алмазов; по­явились асфальтовые дороги и одновремен­но - запретные для посещения зоны.

К востоку от города Виндхука, столицы Намибии, лежит другая пустыня - Калаха­ри.На севере Калахари недостатка в воде нет. Река Окованго, стекающая с ангольских гор, орошает болотистую полоску Каприви и лесистую саванну.

В жаркий полдень многие копытные жи­вотные направляются на поиски воды. Мест­ные племена назвали этот район Этоша - «ме­сто высохшей воды». В сезон дождей долины наполняются водой, в засуху покрываются коркой соли. Но и под ней кое-где остается пресная вода, что позволяет выжить крупным животным.

Разнообразием крупных африканских жи­вотных известен заповедник Этоша.

Несмотря на нехватку влаги, почти полови­ну площади Намибии занимают пастбища. Фермеры бульдозерами формируют ветроза­щитную насыпь и вспахивают долину, закла­дывая основу урожая. Здесь разводят ценных своим мехом каракулевых овец, которые около сотни лет назад были завезены из России. Ка­ракуль производится в основном на экспорт.