Пустыни образовались в результате нерав­номерного распределения тепла и влаги. И произошло это потому, что над экватором воз­дух нагревается сильнее и, поднимаясь вверх и охлаждаясь, теряет большое количество влаги, выпадающей в виде тропических лив­ней.

После этого в самых верхних слоях зем­ной атмосферы экваториальный воздух начи­нает растекаться к северу и югу, в область субтропиков. Постепенно воздушные массы опус­каются к нагретой земной поверхности, на­греваются здесь еще больше, но влаги в них уже нет. Такой круговорот воздушных масс происходит круглый год.

В результате воздух становится сухим и горячим - средняя температура летом дости­гает 30-40 градусов и иногда доходит до 59 в тени. Поверхность почвы (песка и камня) на­гревается порой выше 80 градусов. Редкие осадки - в основном сильные ливни. Неболь­шие дожди из-за высокой температуры не до­ходят до поверхности земли - вода испаряет­ся по пути к ней.

Самые сухие области мира - это пустыни Южной Америки. На побережье Тихого океана, в местечке Икике, выпадает за год всего миллиметр осадков. А в долине реки Нил, возле Асуана, за несколько лет (1901- 1905 годы) был только один дождь в виде нескольких капель!

В большинстве пустынь мира больше всего осадков выпадает зимой и весной, и только в Гоби и больших пустынях Австралии — ле­том.

Когда вечером солнце скрывается за гори­зонтом, температура воздуха падает на 30-35 градусов, а порой и значительно больше. Поч­ва нагревается за день сильнее, чем воздух, а затем сильнее охлаждается. Утром на поверх­ности выступает роса, а в зимнее время пусты­ня покрывается толстым слоем инея.

Пустыни возникают не только в субтропи­ках, но и в умеренном поясе, там, где имеются засушливые территории, например в Цент­ральной Азии. Осадков здесь выпадает очень мало - 100-200 миллиметров в год. Так, цир­куляция атмосферы (круговое движение воз­душных масс) и своеобразные географические условия привели к тому, что к северу и югу от экватора, между 15-м и 45-м градусами широ­ты, образовалась зона пустынь. Большинство пустынь окружено горами или граничит с ни­ми. Горы дают пустыням воду - реки, стекаю­щие со склонов, орошают предгорные равнины и затем исчезают в песках. Реки выносят па равнинные участки пустынь очень много песка, глины, мелкой щебенки, образующих поверхностный слой. Со временем кое-где воз­никает скудный почвенный покров, насыщен­ный солями и бедный органическими веществами. Но чаще поверхность пустынь покрыта песками или каменистая.