Впервые корабль-призрак, или как его впоследствии назвали «Летучий голландец», появился в 1500 году. Это был португальский корабль Бартоломео Диаша, пропавший без вести у мыса Доброй Надежды во время оче­редной морской экспедиции в Страну прянос­тей, как тогда называли Индию. 

Затем появились сообщения моряков о других кораблях-призраках, которые они встречали во время плавания. Рассказы эти постепенно обрастали деталями, в них назы­вали разных капитанов, разные причины проклятья, которые обрушились на кораб­ли: то это была клятва обогнуть мыс Горн против ветра, то убийство ради денег, то вол­шебство. 

Одна из легенд рассказывает, что из порта Кальяо в Южной Америке отплыл в Барсело­ну молодой дон Сандовалле. Юноша возвра­щался домой с красавицей невестой и грудой золота. Команда корабля не устояла перед искушением, убила молодую пару и завладе­ла сокровищем. За столь тяжкое преступле­ние Господь превратил членов экипажа в призраков, а судно - в вечного скитальца. Время от времени оно появляется в устье ре­ки Ла-Платы. 

Германские моряки утверждают, что пе­чальная участь ожидает всякого, кто встре­тит в Северном море корабль грешников «Либера нос». Черные паруса на его мачтах все­гда надуты, а за штурвалом стоит скелет. Каждый грешник пребывает в этой должнос­ти по сто лет, за тысячелетие поднимаясь до чина капитана. 

Существует легенда о капитане Ван дер Декене, который поклялся обогнуть мыс Горн при встречном ветре. Много дней подряд реве­ли стихии. Команда роптала, а капитан спо­койно курил трубку и пил пиво. Тех, кто пы­тался воспрепятствовать его затее, Ван дер Декен выбрасывал за борт. Но вот на палубу ко­рабля опустился Святой дух. Капитан-безбож­ник выстрелил в него из пистолета, и за этот поступок был осужден на вечное плавание в бушующем океане. Моряки считают, что встреча с его кораблем всегда предвещает шторм и кораблекрушение. 

Шло время, наступила эра паровых судов. Но красивая легенда о «Летучем голландце» не умерла. Моряки часто встречали корабли-призраки, то бесшумно выплывающие из ту­мана, то возникающие из впадины между дву­мя огромными волнами... 

Английский король Георг V, будучи каде­том, во время прохождения морской практи­ки собственноручно сделал в вахтенном жур­нале военного корабля «Бакхант» следующую запись: 

«11 июля 1881 года близ Сиднея в 4 часа ут­ра мимо нас несся «Летучий голландец». Мы увидели странный красный свет, призрачно освещавший корабль. При этом свете совер­шенно ясно вырисовывались мачты и паруса брига, находящегося от нас в одном кабельто­ве. Когда он приблизился, мы окликнули его. Его видел также вахтенный офицер со шкан­цев и один из кадетов. Но, когда тот побежал на бак нашего корабля, бриг вдруг исчез. Мо­ре было спокойно, ночь светла. Тринадцать человек видели бриг. Матрос, первым заме­тивший «Летучего голландца», сегодня упал с реи и разбился насмерть, потом случилось не­счастье и с адмиралом». 

Нет никакого сомнения, что моряки «Бакханта» встретились с вполне реальным кораб­лем, который по каким-то причинам обезлю­дел и стал неуправляем. 

История мореплавания XIX и даже XX века насчитывает сотни случаев, когда командиры кораблей заносили в вахтенные журналы и рейсовые донесения сообщения о встречах с «Летучим голландцем». 

В некоторых случаях морякам, встретившим корабли-призраки, удавалось попасть на его борт. Увиденное не только поражало воображе­ние, но и порождало новые, еще более невероят­ные легенды. И, надо сказать, не без основания. 

Так, июльским утром 1850 года жители по­селка Истонс-Бич на морском берегу штата Род-Айленд (США) с удивлением увидели, что к берегу под всеми парусами идет судно. Ког­да люди поднялись на борт этого судна под на­званием «Сиберд», они обнаружили, что на камбузной плите кипит кофе и в салоне на сто­ле расставлены тарелки. Но единственным живым существом на борту оказалась собака, забившаяся в угол одной из кают. 

Груз, навигационные приборы, карты, ло­ции и судовые документы - все оказалось на месте. Последняя запись в вахтенном журна­ле сообщала: «Вышли на траверз рифа Брентон» (этот риф находится всего лишь в не­скольких милях от Истонс-Бич). При рассле­довании выяснили, что «Сиберд» совершал плавание с грузом древесины и кофе с острова Гондурас, но что произошло на судне, устано­вить так и не удалось.