Есть такое место в штате Калифорния - од­но из наиболее засушливых мест в Северной Америке. Оно называется Долина смерти и лежит на высоте более 1100 метров над уров­нем моря, так что зимой, несмотря на южный климат, здесь бывают настоящие морозы.

В центре долины расположено урочище Рейстрак-Плайя, где не растет ни травинки. Это дно пересохшего озера с давних пор вызы­вает удивление всех, кто тут побывал, и не утихающие споры среди геологов.

Дело в том, что местность здесь пересечена таинственным образом возникающими све­жими бороздами, идущими по прямой парал­лельно друг другу. То есть сами борозды про­паханы камнями, лежащими всегда в «голо­ве» каждой борозды, но вот что заставляет эти валуны весом до 320 килограммов переме­щаться - это остается загадкой.

Самым популярным объяснением было та­кое: камни движутся под нажимом мощных ветров, которые превращают поверхность земли в скользкую грязь. Но вот недавно преподаватель геологии Джон Рейд из Хемпширского колледжа в Амхерсте (штат Мас­сачусетс, США), временами привозящий сю­да на экскурсию своих студентов, опроверг это мнение.

Когда Рейд в очередной раз посетил Рейстрак-Плайя, местность была покрыта слоем влаги толщиной 5 сантиметров. Это была та­лая вода от снега, выпавшего незадолго перед тем.

Преподаватель и его ученики с трудом мог­ли там ходить - так было скользко; один из них, поскользнувшись, «проехал» по грязи метров пять или шесть. Когда же молодые ге­ологи попытались сдвинуть с места хотя бы скромный 25-килограммовый камень, ле­жавший у них под ногами, они оказались не в силах это сделать.

Наблюдения на местности показали, что следы «бродячих» камней параллельны друг другу на значительном расстоянии, причем сами камни не катятся, а «едут» по плоско­сти, то есть верх и низ у них не меняются местами.

Единственным объяснением всего этого Рейд считает такое: камень начинает пере­мещаться, когда его основание вмерзнет в цельную льдину толщиной 2-3 сантиметра, плавающую по поверхности неглубокой во­ды. У льда, как известно, коэффициент тре­ния невелик, так что вмерзший в льдину ка­мень не скребет о землю, а перемещается да­же под незначительным давлением слабого ветра.

Раньше исследователи уже замечали, что оставляемые валунами борозды близко к кон­цу своего пути начинают отходить друг от дру­га в разные стороны. По мнению ученого, это происходит, когда льдина постепенно тает и разламывается, а везомый ею камень «садит­ся на мель».

Кое-как подтверждают эту гипотезу и дан­ные метеорологии. Но только кое-как. Окон­чательный ответ могут дать только результа­ты наблюдений с помощью автоматических приборов, потому что при людях камни ну ни­как не желают двигаться!