Когда проникаешь глубоко под землю, ка­жется, что попадаешь в совершенно безжиз­ненный, застывший мир. Но это только ка­жется. 

В пещерах обитает более 800 видов ле­тучих мышей — самых крупных представите­лей подземного животного мира. Летучие мы­ши выполняют ночью ту полезную работу, ко­торую птицы делают днем, - уничтожают множество вредных насекомых.

С глубокой древности человек считал летучих мышей исчадием ада, слугой нечистой силы, а позднее - переносчиком опасных вирусных заболева­ний, и лишь в последние десятилетия было до­казано, какую большую пользу они приносят. Мелкие виды летучих мышей (нетопыри, ушаны) истребляют комаров и москитов, крупные (остроухие ночницы и подковоно­сы) - питаются жуками и бабочками, личин­ки которых приносят большой ущерб сельско­му хозяйству. Вес корма, съедаемого летучей мышью за одну «охотничью ночь», больше ве­са ее тела в семь раз. Некоторые виды облада­ют удивительными наклонностями: так, в Южной Америке есть летучие мыши-рыболовы.

Но самое удивительное свойство этих жи­вотных - умение летать в темноте. Летучие мыши издают звуковые сигналы, и по их от­ражению от различных предметов ориенти­руются в полете. Сигналы эти они издают специальным органом, расположенным воз­ле носа, а принимают отраженный звук ушами. Аппарат этот настолько соверше­нен, что созданные человеком по такому же принципу гидро- и радиолокаторы намного ему уступают.

Кстати, звуколокатором владеют не толь­ко летучие мыши, но и гнездящиеся в пеще­рах Южной Америки птицы гуачаро и неко­торые восточно-азиатские ласточки, из гнезд которых готовят знаменитый китай­ский суп.

Летучие мыши, или, как их еще называют, рукокрылые, являются млекопитающими.

Единственные неприятные создания среди них - так называемые вампиры, пьющие кровь птиц и млекопитающих, а иногда и спя­щих людей. Водится этот летучий хищник в Центральной и Южной Америке.

Большое значение имеет использование в качестве удобрения помета летучих мышей - гуано, который скапливается в пещерах в та­ком количестве, что его можно разрабаты­вать даже промышленным способом. Особен­но много гуано в пещерах Южной Америки и на Кубе.