Еще первобытный человек знал животных, обитавших в пещерах, и рисовал их: пещерно­го льва, гиену, но больше всего - пещерного медведя. Это связано с тем, что охота на пе­щерного медведя давала первобытным людям мясо, шкуры, сухожилия для изготовления ниток.

Пещерные медведи, львы и гиены давно вымерли. Покинули пещеры и люди. Но мол­ва поселила в подземельях страшных чудо­вищ, в том числе драконов, похищающих де­вушек.

В конце семнадцатого века зоолог барон Иоган Вейхардт Вальвасор услышал о том, что в одной из пещер на Балканском полуострове обитает дракон, который во время сильных дождей выносит своих детенышей наружу. Вальвасор добрался до пещеры и после одного из ливней увидел пресловутых детенышей. Его разочарование трудно описать словами: фантастический дракон был несколько в де­сятков сантиметров длиной и напоминал яще­рицу. В книге, вышедшей в 1689 году, зоолог назвал это пещерное животное «протей», сле­пое земноводное, всю жизнь сохраняющее на­ружные жабры.

Серьезные биологические исследования подземного мира начались только в 1831 го­ду, когда был найден первый пещерный жук. С тех пор открыто много различных пещер­ных существ - и водных, и наземных. Это троглобионты, что означает «живущие в пе­щерах» - рачки, рыбы, мокрицы, многонож­ки, пауки, ложноскорпионы и другие насе­комые.

Чем же они кормятся? Вместе с водой в пе­щеры попадают растительные остатки, ими и питаются многие обитатели подземных вод. Едят они и ил пещерных водоемов, в котором много бактерий. Сухопутные троглобионты питаются пометом летучих мышей (гуано), но есть среди них и хищники, поедающие более слабых сородичей.

Приспособление живых организмов к пе­щерной жизни очень сложно и многообразно. По сравнению со своими наземными сороди­чами они имеют более длинные и тонкие тела, более вытянутые лапки и усики, они прозрач­ны и бесцветны. Поскольку в пещерах нет све­та, им не нужно зрение, и поэтому у них нет глаз. В пещерах встречаются слепые жуки, рыбы, земноводные, раки и даже слепые и бескрылые мухи.

Обитателям пещер не всегда хватает пищи, и они способны голодать по одному-два года. Но зато, когда пищи много, они съедают ее в очень больших количествах. Воздух в пеще­рах насыщен влагой, и поэтому троглобионты могут жить и в воде, и на суше.

В пещерах нет ни зимы, ни лета. Темпера­тура всегда одинаковая. В холодных пеще­рах она колеблется от плюс 2 до плюс 8 граду­сов, а в теплых и жарких — от плюс 15 до плюс 28.

Почему же животные ушли от солнца к веч­ной тьме? По мнению ученых, это произошло тогда, когда климат на Земле начал меняться и обитатели тех мест, где температура раньше была постоянной, а затем изменилась, пере­брались в пещеры. При похолодании уходили в пещеры и насекомые, жившие в теплом мху и дуплах деревьев.

Таким образом, большинство современных пещерных жителей - это представители про­шлых эпох, живые ископаемые, уже не встречающиеся на поверхности, но сохра­нившие облик и привычки давно минувших тысячелетий.

Но, оказывается, большинство любителей темноты проводят под землей только часть жизни. Например, бабочки только зимуют в пещерах. А ведущие ночной образ жизни не­которые виды кузнечиков находятся там весь день. К ним относился и пещерный медведь, ведь пещера была для него только местом от­дыха. Еще меньше времени проводили в пе­щерах гиена и лев. В отличие от пещерного медведя они никогда не заходили далеко в глубь пещеры, а держались у входа.