Пещера-пропасть Пьер-Сен-Мартен, распо­ложенная в Пиренеях на границе Франции и Страны Басков в Испании, долгое время счи­талась самой глубокой на планете. Ее глубина 1321 метр и общая длина всех галерей, гори­зонтальных и наклонных ходов почти 33 ки­лометра.

Начинается пещера Пьер-Сен-Мартен про­пастью с отвесными стенами глубиной 270 мет­ров и мощным подземным водопадом. Дно пропасти - громадный зал, в своде которого и открывается пропасть. Зал переходит в круто наклоненную галерею, заваленную упавшими с потолка глыбами. Бурлящий подземный поток то появляется, то снова исчезает в глы­бовом навале. Один зал переходит в другой, а пещера опускается все глубже и глубже, по­ка не заканчивается непроходимым сифоном на дне очередного колодца, куда уходит под­земная река.

Рассказ о самых глубоких пещерах-пропастях мы начали с лишь четвертой в мире по глубине пропасти Пьер-Сен-Мартен не слу­чайно. Именно с нее началось открытие глубо­чайших пещер.

Долгое время все самые глубокие пещеры- пропасти находились на территории Франции или на ее границе. Но время шло, спелеология как наука и как спорт завоевывала все боль­шее признание. И вот была найдена другая, еще более глубокая (1490 метров) пропасть — Жан-Бернар.

Затем в Испании на плато Уэска открыли пропасть Сима-де-лос-Пуэртос (Пуэртос-де-Ильямина) глубиной 1338 метров.

Наконец, на Кавказе, на Бзыбском хребте, обнаружена пропасть Снежная, глубиной 1335 метров. Всего на три метра «отстает» она от испанской.

Трудно досталась она сборной группе спе­леологов: 200-метровая входная шахта с на­течным льдом на стенах, запутанные лаби­ринты, опасные спуски в естественные шах­ты и колодцы разной глубины. На полу на­клонных галерей - мощное нагромождение камней. И, наконец, подземная речка - то пропадающая под глыбовым завалом, то сно­ва появляющаяся, чтобы прыгнуть шумным водопадом с очередного уступа.

Несколько лет подряд приезжали спелеоло­ги на ее штурм. Для того чтобы продвигаться в манящие глубины, необходимо было по не­скольку дней и ночей жить под землей: ста­вить подземные лагеря, готовить пищу на портативных газовых плитках и походных примусах. А ведь длина пещеры почти 14 ки­лометров! Кроме того, в Снежной очень холод­но - врего несколько градусов выше нуля.