Пещера Оптимистическая - вторая в мире по общей длине ходов и первая среди пещер в гипсовых породах. Ее длина составляет 141 километр. Открыли пещеру спелеологи из города Львова в начале 1960-х годов. Узкие и низкие галереи приходилось местами прока­пывать или протискиваться в щели с острыми, как бритва, краями кристаллического гипса.

Много лет спелеологи-спортсмены и спелеоло­ги-ученые исследовали пещеру - составляли ее план, искали продолжения в казалось бы явных тупиках. Постепенно, километр за ки­лометром, пещера раскрывала свои тайны. Изумленные первопроходцы обнаруживали новые громадные залы, широкие галереи и не­обыкновенные по красоте кристаллы.

Если посмотреть на план пещеры, то в гла­за бросается невероятная запутанность хо­дов - сплошное кружево. К отдельным участ­кам ведет единственный ход, поэтому выйти из лабиринта, не имея подробного плана, не­возможно! Так однажды, во время топогра­фической съемки в лабиринте, куда вел уз­кий, едва заметный лаз, автору этой книги пришлось ползти по низкой галерее первым. Батарейка налобного фонаря стала «садить­ся». Ход в том месте был шириной метра два, а высотой сантиметров 80. Прислонившись к какому-то, как показалось в темноте, камню, я снял каску с фонарем. В это время товарищ по топосъемочной группе уже успел заме­нить свою батарейку на новую и, посветив, воскликнул: «Смотри! Скелет!». Обернув­шись, я увидел, что облокотился на череп ле­жавшего поперек хода скелета. Трудно пере­дать словами наши чувства! Мы поняли, что этот несчастный случайно забрел в лабиринт и в поисках выхода ползал по нему долгие дни...

Пещеры не прощают ошибок и легкомыс­лия.

Недалеко от пещеры Оптимистической есть еще один гигантский лабиринт - пещера Озерная. По длине она занимает четвертое ме­сто в мире (после пещеры Хеллох, протяжен­ностью 139 километров). Общая длина ходов Озерной - 104,5 километра. В ней действи­тельно есть озера, а лабиринт по своей слож­ности нисколько не уступает лабиринту Опти­мистической, только галереи здесь шире и за­лы больше.