Кроме природных, во всем мире много под­земных пустот, созданных человеком. В дав­ние времена человек вырубал в скалах небольшие пещерки - они служили жильем или убежищем от врага. Во многих странах мира есть вырубленные в отвесных скалах пещер­ные города.

Создавались такие пещерные жилища в мягкой, податливой породе - глине, известня­ке, песчанике. Многие из них труднодоступ­ны, и люди добирались сюда с помощью вере­вочных лестниц, специальных подъемников или по вырубленным в скалах ступеням.

До сих пор сохранились пещерные города на севере Африки, в Гималайских горах, в Си­рии, Иордании, Турции, Туркмении, Кирги­зии и других местах. В горном Крыму большой известностью пользуются пещерные города Чуфут-Кале и Мангуп-Кале,расположенные недалеко от города Бахчисарай. Когда-то они были неприступными укреплениями, которые спасали жителей от вражеских набегов.

На севере Каракумов в Туркмении нахо­дится еще несколько пещерных городов. Они вырублены в отвесных скалах на высоте 20-30 метров от земли больше двух тысяч лет назад. Пещер здесь несколько сотен. На про­тяжении пяти километров видны темные от­верстия входов. В каждой пещере имеется сложенный из камней очаг, дымоход, камен­ная лежанка. Когда-то все пещеры соединял между собой деревянный настил. От него со­хранились лишь торчащие из стены деревян­ные балки.

На стенах многих пещер вырезаны рисун­ки - петроглифы. На них изображены эпизо­ды охоты, различные животные (собаки, ло­шади, сайгаки, верблюды).

Те пустоты под землей, которые сооружа­лись человеком для поиска полезных ископа­емых — соли, каменного угля, различных ме­таллов и руд, - называются шахтами, или рудниками.

В Польше, в городе Величке около Кракова, есть огромные пещеры, образовавшиеся при добыче каменной соли. Внутри они украшены статуями из глыб соли.

Во многих странах мира на протяжении столетий добывали известняк или песчаник для строительства домов. Под землей в этих местах образовались целые подземные лаби­ринты - каменоломни.

В Крыму, на Керченском полуострове, расположены знаменитые Аджимушкайские и Старокарантинские каменоломни

протяженностью свыше 140 километров. Во время гражданской и Великой Отечествен­ной войн здесь скрывались подпольщики и партизаны.

Большие каменоломни находятся в окрест­ностях Рима и возле Одессы.

Недалеко от столицы России протянулись на многие километры лабиринты Сьяновских (Мячковских) каменоломен. В них еще в XIV веке добывали известняк для строительства белокаменной Москвы. Есть каменоломни и около Санкт-Петербурга, в Саблино.

Добывать камень под землей для строитель­ства городов начали много столетий и даже тысячелетий назад. Самые древние части ка­меноломен хранят следы молота и кайла, их стены покрыты копотью от многочисленных факелов.

В отличие от каменоломен катакомбы - это специально вырытые или выбитые в са­мых различных породах длинные лабирин­товые ходы. Они служили местом укрытия от врага, в них прятали различные ценности. Часто катакомбы вели из города или крепос­ти далеко в поле, что давало возможность мирному населению выйти из осажденного города, а его защитникам зайти в тыл к напа­давшим.

Но больше всего пещер на Земле создано во­дой в осадочных породах. У них даже есть осо­бое название - карстовые пещеры.

Пещеры, созданные природой, очень раз­нообразны - наверно, трудно отыскать похо­жие. Одни вертикально уходят под землю на большие глубины. Другие представляют со­бой запутанный лабиринт ходов. Эти ходы тя­нутся иногда на десятки и сотни километров. В одних пещерах текут реки и шумят грозные водопады, а в огромных залах образуются озера с кристально чистой и прозрачной во­дой. В других сухо, и тишину нарушает толь­ко стук падающих с потолка капель воды.

Есть пещеры, где приходится пробираться ползком по узким и низким ходам. А есть пе­щеры с громадными залами, высотой с 20- 30-этажный дом!

В пещерах много необыкновенно красивых украшений из камня и льда. Они, как и сами пещеры, созданы водой.

Но случается, что вода, попадая в пещеру, остается там навсегда - замерзает, образуя ле­дяные сосульки, ледопады, колонны, промерз­шие до дна озера. Толщина льда на дне таких пещер может быть в несколько десятков мет­ров. В качестве примера назовем широко изве­стную в Крыму пещеру Биюк-Бузлук-коба, что переводится как «большая ледяная пещера».

Легче всего растворяется в воде, конечно, каменная соль. В огромных- массивах этого минерала, в так называемых соляных купо­лах, возникают пещеры которые по своей кра­соте не уступают ни кальцитовым, ни гипсо­вым. Очень величественнаТигровая  пещера в Таджикистане на соляном куполе Ходжа- Мумин. Она славится тем, что дующий в нее ветер заставляет «петь» соляные сталактиты.

Среди осадочных пород на втором месте по скорости растворения водой стоит гипс. Гип­совых пещер много, в том числе и в нашей стране. Внешне они сильно отличаются от пе­щер в известняках или, как еще говорят, кальцитовых пещер. В них нет округлых, влажно поблескивающих натеков на стенах, на полу и потолке. Гипсовые пещеры на юге - это царство кристаллов, а на севере даже в са­мое жаркое время они украшены ледяными натеками.

В нашей стране наиболее красивой гипсо­вой пещерой с ледяными натеками является Кунгурская ледяная пещера. Она расположе­на в Башкирии, на берегу реки Сылвы у горо­да Кунгур. Длина пещеры почти шесть кило­метров, в ней 60 залов и 30 озер. Передняя часть до грота Дружбы народов с большим подземным озером оборудована для посеще­ния. Экскурсионный маршрут протянулся под землей на полтора километра. Среди хао­тического нагромождения упавших с потолка глыб можно увидеть ледяные наплывы. На стенах выросли ледяные кристаллы, а с по­толка свисают сталактиты. Своды пещеры подпирают могучие ледяные колонны, а в озе­ро падают голубоватые ледопады.

Но больше всего пещер образовалось в изве­стняках и доломитах. Эти осадочные породы очень широко распространены на всех конти­нентах нашей планеты. В таких пещерах и возникли созданные рукодельницей природой необыкновенные каменные дворцы.