Фантастическую панораму можно увидеть с шоссе, ведущего к Мертвому морю от города Арад, что находится в 40 километрах к восто­ку от Беэр-Шева в Израиле. Петляя по желто­ватым и бурым скалистым склонам, шоссе пе­ресекает плато, расположенное точно на уров­не Красного моря, а водное зеркало Мертвого моря находится на 400 метров ниже.

Вокруг безжизненная, пышущая жаром пустыня. Температура воздуха часто поднимается до от­метки 50 градусов. Атмосферных осадков здесь выпадает очень мало, около 50-60 мил­лиметров в год.

Сверху Мертвое море - огромное соленое озеро длиной 80 километров и площадью око­ло 940 квадратных километров - не кажется таким мертвым. Длинная полоса водной гла­ди отливает синевой, синими кажутся при хо­рошей видимости и горы Иордании, лежащие в 20 километрах к востоку, на другом берегу Мертвого моря.

Мертвое море состоит из двух почти разде­ленных котловин, между которыми с востока вклинивается плоский полуостров Эль-Ли- сан, что в переводе с арабского означает «язык».

Южная котловина очень плоская и имеет глубину всего несколько метров. Это позволи­ло построить здесь 24-километровой длины насыпь для добычи калийной соли. Современ­ные заводские строения в районе Содома - единственные на побережье. Калийную соль и бром здесь выпаривают из воды в больших бассейнах и на огромных грузовиках перево­зят в глубь страны - к ближайшей железнодо­рожной станции Димона или в морской порт Эй лат.

Глубина северной котловины 398 метров, что дает общую глубину около 800 метров от уровня поверхности океана! Мертвое море дер­жит, таким образом, абсолютный мировой ре­корд по глубине, и редкие поселения на его по­бережьях - самые низко расположенные на земном шаре.

В течение геологической истории Земли уровень моря резко колебался. Около 23 ты­сяч лет назад он был на 200 метров выше, чем сейчас, а позднее иногда опускался и на 300 метров ниже современной отметки. Во време­на крестовых походов плоская южная котловина, вероятно, была сухой.

Интересно, что хотя этот район и не счита­ется сейсмически активным, но в Библии упо­минается несколько разрушительных земле­трясений. Особенно широко известно земле­трясение, происшедшее, по легенде, в день смерти Христа. Такая же катастрофа, проис­шедшая в 1900 году до нашей эры, привела к гибели расположенных в пределах южной котловины городов Содома и Гоморры.

Мертвое море знаменито необычайно высо­кой соленостью воды. В Ветхом Завете оно да­же упоминается как Соленое море. Содержа­ние солей составляет 322 грамма на литр во­ды, или 32,2 процента, в то время как в «обычной» морской воде - всего 3,5 процента. Если бы оно вдруг высохло, образовался бы слой соли толщиной в 21 метр. На дне озера постоянно отлагаются гипс, арагонит и каль­цит, а вот каменной соли в осадке очень мало. Общее же количество растворенных в Мерт­вом море солей - 44 миллиарда тонн!