Водопад образуется лишь там, где порода в русле реки достаточно твердая. Если порода легко поддается воздействию воды, водопад исчезает. Конечно, выдерживать натиск теку­щей воды невозможно, поэтому все водопады когда-нибудь разрушаются или передвигают­ся вверх по течению.

Бывает, что река вдруг перегораживает внезапный горный обвал или поток лавы во время извержения вулкана. Уровень воды по­вышается, доходит до вершины завала, и река падает с большой высоты в то место, где проте­кала раньше. Самый верх каменного уступа, откуда вода начинает свое падение, называет­ся гребнем водопада.

Исполинские котлы, образующиеся в реке и все пути отступающего водопада, соеди­няются между собой и образуют ущелья. Глу­бина некоторых котлов может быть равна вы­соте самого водопада.

Водопад передвигается сотни лет, прежде чем глыбы камня, подмытые текущей водой, не начинают выпадать, и их уносит бурлящий ноток. Место, откуда падает вода, постепенно сдвигается, становится ниже или разрушает­ся совсем. Вот тогда-то водопад исчезает.

Чаще всего вода низвергается с уступа на уступ, образуя цепочку больших и малых во­допадов, которые называют каскадами. Ино­гда вода настолько разрушает гребень, что промывает в отвесном обрыве ложе, и потому не падает вертикально, а скатывается по ска­листому желобу. Это водоскаты. Очень часто водопады представляют собой сложную систе­му из водоскатов и каскадов.