На равнинах вокруг могучей и полноводной реки Миссисипи, у самой границы США и Ка­нады, находится система величайших озер мира. Все озера - Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио - связаны между собой корот­кими реками или проливами. Онтарио распо­ложено на 100 метров ниже Эри и соединено с ним рекой Ниагарой, на которой и находится мощный Ниагарский водопад.

«Ниагара» - индейское слово, в переводе означает «грохочущая вода». И действитель­но, шум Ниагарского водопада слышен на рас­стоянии более 2,5 километра, и еще дальше - ночью.

Вода низвергается с уступа высотой 50 мет­ров, а перед ним из пенящейся реки выступа­ет небольшой островок. Рассказывают, что когда-то на нем обитало стадо диких коз. Во время одной из суровых зим они погибли, а ос­тровок получил название Козий.

Река, рассеченная островом на две части, падает в бездну двумя крупными широкими потоками, один из ко­торых принадлежит США, другой - Кана­де. Ширина правого, американского, - 305 метров, левого - 914 метров. Рядом с остро­вом Козий находится совсем маленький ост­ров Лунный. Между ними тоже образовал­ся водопад - Лунный Каскад — шириной 20 метров. Если сложить вместе размеры всех потоков, то общая шири­на Ниагарского водопада составит 1239 мет­ров. По этому показателю Ниагарский водо­пад - пятый в мире. И один из самых мощ­ных. Каждую минуту вниз обрушивается 360 000 тонн воды, причем большая часть из канадского притока, носящего название Хорсшу, или Подкова. Он действительно напоми­нает подкову, хотя иногда употребляют и дру­гое название - Громовержец.

Толщина водяного потока составляет не­сколько метров; падающая вода кажется не­подвижной и только в самом низу кипит и клокочет, поднимая на высоту до 100 метров столбы водяной пыли. Водопад выбил в ка­менном грунте исполиновый котел глубиной 50 метров - так называют гигантские ямы, ко­торые образуются у подножий водопадов от ударов водяной струи и вращения в водоворо­те огромных камней.

В солнечный день над водопадом возникает широкая арка радуги. Часто их бывает не­сколько - одна внутри другой. Особенно впе­чатляет ночная радуга, возникающая при све­те луны. Туристы, приезжающие к водопаду, специально приходят сюда ночью и часами любуются этим чудом природы.

Ежегодно Ниагарский водопад посещают около 20 миллионов человек. Вокруг водопада построены гостиницы, мотели, смотровые башни, подвесная дорога. Выросли даже два небольших городка под одним названием - Ниагара-Фоле. Один на канадской стороне, другой - на американской.

С обоих берегов к подножию водопада ведут штольни с лифтами, пробитые в скалах. Тури­стов одевают в специальные непромокаемые плащи, и, стоя на бетонных площадках в по­лу тора-двух метрах от падающей воды, они испытывают благоговейный ужас и преклоне­ние перед мощью стихии...

Существует старая легенда племени ироке­зов о Деве Тумана.

Когда-то, в определенный день года, самую красивую девушку племени приносили в жертву богу Маниту, который, как считали индейцы, жил в этом водопаде. Девушку оде­вали в самые лучшие одежды, сажали в пиро­гу без весел и спускали на воду. Согласно ле­генде, девушки сами желали встречи с Мани- ту и поэтому не боялись верной гибели. Но од­нажды выбор пал на дочь вождя. Не в силах вынести разлуки с любимой дочерью, он по­следовал за ней и погиб. Лишившись лучшего вождя, племя отказалось от этого страшного обычая.

Несколько лет назад можно было прогу­ляться по известняковой отмели под Лунным водопадом, или Свадебной Фатой, как называ­ют американский участок между островами Лунным и Козьим. Эта необыкновенная от­мель образовалась между стеной падающей воды и нависающим гребнем Лунного водопа­да и называлась Пещера Ветров.

Но теперь о посещении Пещеры Ветров, или Эоловой пещеры, остается только вспоми­нать. Сейчас «гулять» под водопадом запре­щено из-за возникшей возможности обвала.

Масса падающей воды настолько велика, что несет с собой даже обломки крупных скал. 18 января 1931 года обрушилась в реку и была унесена водой глыба весом 75 000 тонн. А 28 июля 1954 года сорвалась 185 000-тон­ная громадина!

Однажды по течению реки пустили к водо­паду старый корабль. Посмотреть на это зре­лище собрались толпы туристов. Корабль с ог­ромной скоростью понесся к водопаду и исчез навсегда. Не нашли даже его обломков.

Но находились смельчаки, которые бро­сали вызов этому грозному чуду природы. В 1883 году американский капитан Вебб объявил, что за большие деньги переплывет Ни­агару в том месте, где начинается водопад. Со­брались огромные толпы народа, но Вебб до­плыл только до середины реки и исчез в ги­гантском водовороте. Только через четыре дня его тело было найдено в 15 километрах ниже по течению.

Очень рискованное путешествие в деревян­ной бочке, выложенной изнутри мягкими по­душками, совершила 4 октября 1901 года 43-летняя учительница мисс Энни Тэйлор. Она забралась в бочку, ее плотно закрыли и пустили, вниз по течению. Подойдя к водопа­ду, бочка перевернулась и исчезла в бушую­щем потоке и вынырнула далеко от места па­дения водопада. Когда «плавучее средство» поймали и вскрыли, мисс Тэйлор была жива, но лицо ее оказалось сильно разбитым. От не­минуемой гибели учительницу спасло то, что бочка имела небольшие размеры и овальную форму. После «прыжка» мисс Тэйлор получи­ла сомнительный титул Королева Мглы.

Подобные трюки для богатых туристов много раз устраивали безработные. Но после неудач­ной попытки Реда Хилла 5 августа 1951 года «смертельные прыжки» были запрещены.

Создан даже музей, увековечивший память о «смертниках», которые скатились по водо­паду или пытались пройти над ним по канату.

С водопадом связано множество невероят­ных происшествий. Так, 9 июля 1960 года лод­ка, в которой плыли отец, сорокалетний Джим Хеникатт, его семилетний сын Роджер Вуд и семнадцатилетняя дочь Дина, перевернулась в нескольких километрах выше водопада. Выби­ваясь из сил, все трое пытались доплыть до ос­трова Козий, но сильное течение стремительно несло их к грохочущей воде. Девушку удалось поймать в 30 метрах от водопада, а отца и брата вода сбросила вниз. Спасся только Роджер, так как на нем был спасательный жилет.

За водопадом река сужается почти до 100 метров, но продолжает нестись с огромной скоростью в глубоком и диком ущелье длиной около 11 километров. Здесь нет ни пены, ни брызг. Наиболее страшная и впечатляющая часть Ниагары - у известных своей лютой яростью порогов возле города Куинстон. За­тем река выходит на равнину, ее течение ста­новится спокойным, она расширяется и несет свои укрощенные воды в озеро Онтарио.

В разное время года Ниагарский водопад выглядит по-разному. Весной и летом белый кипящий поток окружен яркой зеленью, осе­нью - темным багрянцем. Зимой река замер­зает только по краям, а со скал свисают гро­мадные ледяные сосульки и наплывы. Часто возникают ледяные трубы, через прозрачные стенки которых видно, как падает не желаю­щая замерзать вода.

Страшен Ниагарский водопад весной, во время ледохода. Громадные льдины падают с уступа вниз, разбиваются на мелкие части и исчезают в гигантском водовороте.

Необыкновенная история случилась с водо­падом в 1848 году. Он перестал на некоторое время существовать! Местные жители, не по­нимая, почему это произошло, стали ждать конца света. Но оказалось, что льды озера Эри плотной массой забили реку в самом ее нача­ле, и вода смогла пробить эту пробку только через тридцать часов.