Мир камня разнообразен и удивителен. В пустынях, на горных хребтах, в пещерах, под водой и на равнинах камни, обработанные си­лами природы, напоминают готические хра­мы и диковинных животных, суровых воинов и фантастические пейзажи. Природа всюду и во всем проявляет свою бурную фантазию.

Каменная летопись планеты писалась на протяжении миллиардов лет. Ее создавали потоки раскаленной лавы, барханы бескрай­них пустынь, лучи палящего солнца, удары океанических штормовых волн, течения бур­ных рек.

Сегодня мы можем увидеть гигантские ка­менные шары весом в несколько тонн, опи­рающиеся на землю лишь одной точкой, — их можно даже катать, выведя из тысячелет­него равновесия. В другом месте - у берегов Шотландии — из багровых каменных шести­гранников сложен целый остров. Камни од­ного размера так аккуратно обработаны, что можно поверить в их искусственное происхождение. А на самом деле это кристаллизо­ванные расплавленные базальты, подняв­шиеся из жерла подводного вулкана. Раска­ленная вулканическая лава в водной среде превратилась в шестигранные колонны оди­накового размера.

А каменные пришельцы из космоса - мете­ориты и астероиды? Некоторые из них были настолько велики, что произведенные ими разрушения земной поверхности до сих пор заставляют содрогаться от страха перед воз­можностью повторения такой катастрофы.

"За миллиарды лет на Землю упали многие миллионы больших и малых метеоритов. Ме­теоритные кратеры постепенно разрушались и большей частью погребены под толстым сло­ем наносных пород, развеяны ветрами и размыты водами. Космонавты во время полетов видели туманные контуры древних кратеров, как бы «просвечивающиеся» сквозь толщу бо­лее поздних наслоений. Те кратеры, что со­хранились на поверхности Земли, стали объ­ектом паломничества многочисленных турис­тов и пристального внимания ученых. К одно­му из них, прославленному метеоритному кратеру Америки, - Каньону Дьявола — ежегодно приезжают тысячи людей со всего мира. Поперечник чаши кратера огромен - свыше 1200 метров, его противоположный край скрыт в дымке и с трудом просматривается. Глубина чаши 175 метров, высота вала по са­мому ее краю - 40 метров.

Около 40 тысяч лет назад сюда со скоро­стью свыше 20 километров в секунду рухнула межпланетная глыба диаметром более 60 ме­тров и около двух миллионов тонн весом. Рас­калившись в земной атмосфере, она мгновен­но испарилась от столкновения с планетой, оставив после себя кратер. Количество выде­лившейся при этом энергии в 50 раз превосхо­дило взрывную силу знаменитого Тунгусско­го метеорита, взорвавшегося над восточноси­бирской тайгой в 1908 году, и сравнимо лишь с вулканической энергией взрыва, разрушив­шего в 1880 году остров Кракатау в Индоне­зии.

Ученые считают, что на Землю ежегодно падает до 150 метеоритов среднего (по отноше­нию к Аризонскому) диаметра и веса. Наиболее крупные, к счастью, падают достаточно редко - один раз в 75 миллионов лет. Среди кратеров есть и очень крупные. Открытый в 1962 году на острове Уилкеса в Антарктике метеоритный кратер имеет диаметр 241 метр. Глубина его - 800 метров, и, по подсчетам уче­ных, упавший сюда метеорит должен был ве­сить около 13 миллионов тонн и лететь со ско­ростью 70 тысяч километров в час. На реке Попигай в 1970 году был обнаружен метео­ритный кратер диаметром 95 километров и глубиной 400 метров. В Англии, на острове Эскол, кратер был создан космическим телом диаметром не менее 10 километров, летевшим со скоростью 25 километров в секунду. И это лишь отдельные фрагменты каменной летопи­си. Познакомимся еще с несколькими.