Тайна названия этого материка таится в глубине веков, и точно истолковать его сейчас очень трудно, хотя различных гипотез на эту тему существует много. Одна из них, например, утверждает, что имя данной части света дали римляне перед второй Пунической войной, а до этого оно относилось к римс­кой провинции, включавшей Карфаген и его окрестности. Поз­же это название распространилось на всю часть света. Греки называли этот континент именем Ливия, но и оно сначала отно­силось только к северной части Африки, находящейся между Египтом и Сиртом.

Некоторые же считают, что материк назван по одному из берберских племен аврик или африк. Это племя в далекой древ­ности обитало на территории Туниса, а позднее, в 146 г. до н.э., здесь была расположена римская провинция. Со временем Аф­рика стала обозначать весь материк.

Есть и такие мнения, согласно которым материк своим на­званием обязан соседству корфагенян с варварскими племена­ми афригов, которые позже так назвали свои земли. Спустя много лет Африка заменила Ливию и стала названием всего материка.

Основное место в рельефе Африки занимают равнины, плато и плоскогорья, низменностей здесь очень мало. Плато и плос­когорья окружают равнины, представляющие собой днища ги­гантских впадин, среди которых очень выразительна впадина Калахари, расположенная на юге Высокой Африки. С юга ее окружает плато Верхнее Кару, с востока — Драконовы горы, а с запада — крупные плоскогорья. Замыкается эта впадина на севере водоразделом рек Конго и Замбези.

В Низкой Африке лежит крупнейшая впадина Конго. В вос­точной стороне от нее расположено массивное Восточно-Аф­риканское плоскогорье, а к северу — водораздел рек Конго и Шари. К северу Африка расширяется, и здесь находится Чадская котловина, а восточнее и западнее от нее — впадины Белого Нила и среднего течения Нигера. Впадина Белого Нила отделяется от Красного моря Эфиопским нагорьем, которое резко обрывается на востоке.

Экваториальное разделение наложило свой отпечаток и на ландшафты. Около половины общей территории Африки за­няты пустынями и полупустынями, включающими также одну из величайших тропических пустынь мира — Сахару. Огром­ное пространство занимают тропические и влажные вечнозе­леные леса бассейна Конго, а над знойными саваннами под­нимаются горные вершины, увенчанные снежными шапками, в т.ч. и величественная Килиманджаро, которая поднимается над уровнем моря почти на 6000 м.

Самой полноводной рекой Африки считается Конго, и в восточном полушарии ни одна река ее в этом не превосходит. Самой же длинной рекой земного шара является африканский Нил (с Кагерой составляет в длину 6 671 км).

Ни для кого не секрет, что Африка является самым жарким континентом на Земле. Связано это с субконтинентальным положением, благодаря которому Африка получает больше тепла, чем любой другой материк. Круглый год здесь держатся высо­кие температуры, а зима и лето отличаются только количе­ством выпадающих осадков, причем зимой их выпадает много, и они не прекращаются весь сезон, летом же их практически не бывает. Днем на всей территории Африки температура подни­мается выше 40° С. Самая высокая температура на земле от­мечена в городе Триполи, который находится на севере Африки. Но даже в самых северных точках континента температура редко опускается ниже плюс 10° С. Жители Африки не имеют представления о настоящей зиме и снеге.

Симметричное расположение континента по отношению к экватору позволяет выделить в Африке несколько клима­тических поясов, наблюдаемых в обоих полушариях. В райо­нах с экваториальным климатом высокие среднемесячные тем­пературы воздуха распределены равномерно. В течение года здесь выпадает большое количество осадков, и избыток влаги способствует быстрому росту растений.

Пояс экваториального климата окружен широкой полосой субэкваториального климата, который и летом в северных и южных участках остается влажным и приносит с собой дож­ди. Зимой же господствует жаркий и сухой тропический кли­мат. В летние месяцы количество осадков по направлению к тропическим зонам сокращается, дождливых месяцев также становится меньше.

В конце неогена и начале четвертичного периода климат на континенте сильно изменился, в это же время происходило заложение речной сети Африки. Когда континент Гондвана полностью распался, материк еще долго оставался областью внутреннего стока. В те времена, когда континент был более богат водами, чем сейчас, реки впадали в пресноводные облас­ти Калахари и западной Сахары. В результате этого Палеочадское озеро достигло огромных размеров.

Стекать внутренние воды в океан стали в результате под­нятия краев и внутренних блоков африканского фундамента. На плато и плоскогорьях, обращенных к океану и располага­ющихся на внутренних впадинах, образовались новые реки. Их следы были обнаружены в средних течениях рек Конго, Нигера, Замбези и других в виде профилей и водопадов. В современных реках Африки чередуются пологие профили древних русл и широких долин с крутыми профилями молодых русл, которые во многих местах зажаты в ущелья и каньо­ны. Из-за этого крупные реки для судоходства оказываются непригодными, зато содержат огромные запасы гидроэнергии.

Общий объем годового стока вод Африки составляет 5390 км3, и в этом материк уступает Азии и Южной Америке. Площадь бассейнов, длина и объем стока позволяют относить их к числу крупнейших в мире. Речная сеть и сток по всей территории континента распределены неравномерно. Это объяс­няется различными климатическими условиями и особенностя­ми рельефа в отдельных местах.

История развития африканских народов для ученых и ис­следователей стала представлять интерес не так давно, и вплоть до конца девятнадцатого века археологи считали, что история материка начинается гораздо позже каменного века, т.е. мест­ные жители сразу после использования деревянных орудий труда перешли к железным. Технику обработки материалов позаимствовали у народов Древнего Востока, Средиземномо­рья и Юго-Западной Азии. Но когда на африканской земле были обнаружены подтверждения этапов эволюции человека, многие ученые и исследователи были вынуждены изменить свое мнение.

Несмотря на множество археологических находок, обнару­женных на территории Африки, так и не удалось до конца выяснить, какие народы населяли континент в древности. Из­вестно лишь, что на севере континента преобладала европеоид­ная раса, южные районы Сахары заселяли негроиды, а основная территория юга была заселена южноафриканской расой, явля­ющейся частью большой негроидной расы.

Не так давно считалось, что негроиды, являвшиеся корен­ным и основным населением Африки, были предками суданцев и проникли на континент из Юго-Восточной Азии. До этого времени континент населяли карликовые народы, представлен­ные теперь бушменами и пигмеями. По прошествии несколь­ких столетий в Африке появились протохамиты.