В конце неогена и начале четвертичного периода климат на континенте сильно изменился, в это же время происходило заложение речной сети Африки. Когда континент Гондвана полностью распался, материк еще долго оставался областью внутреннего стока. В те времена, когда континент был более богат водами, чем сейчас, реки впадали в пресноводные облас­ти Калахари и западной Сахары. В результате этого Палеочадское озеро достигло огромных размеров.

Стекать внутренние воды в океан стали в результате под­нятия краев и внутренних блоков африканского фундамента. На плато и плоскогорьях, обращенных к океану и располага­ющихся на внутренних впадинах, образовались новые реки. Их следы были обнаружены в средних течениях рек Конго, Нигера, Замбези и других в виде профилей и водопадов. В современных реках Африки чередуются пологие профили древних русл и широких долин с крутыми профилями молодых русл, которые во многих местах зажаты в ущелья и каньо­ны. Из-за этого крупные реки для судоходства оказываются непригодными, зато содержат огромные запасы гидроэнергии.

Общий объем годового стока вод Африки составляет 5390 км3, и в этом материк уступает Азии и Южной Америке. Площадь бассейнов, длина и объем стока позволяют относить их к числу крупнейших в мире. Речная сеть и сток по всей территории континента распределены неравномерно. Это объяс­няется различными климатическими условиями и особенностя­ми рельефа в отдельных местах.

Кроме районов с густой речной сетью и озерами, на обшир­ных пространствах материка совсем нет рек и водоемов. Неко­торые реки не достигают океанов и прерываются в озерах, не имеющих стоков и располагающихся во внутриматериковых впадинах.

Из-за того что континентальный водораздел проходит по Восточно-Африканскому плоскогорью, Эфиопскому наго­рью и по горам, окружающим Красное море, с половины площа­ди Африки воды стекают в Атлантический океан. В Индийский океан попадает лишь 18%.

Почти у всех рек Африки дождевое питание, исключение составляют только пустыни и полупустыни. Здесь питание в основном грунтовое. В реках, расположенных на вершинах гор Атласа и Восточной Африки, питание предоставляют та­лые снега и ледники. Самый большой сток наблюдается в мес­тах обильного выпадения осадков, которые не имеют возмож­ности испаряться без остатка. В тех районах, где климат пере­ходит в сухой, слой стока уменьшается. В пустынях он состав­ляет менее 50 мм.

По типу питания все реки Африки подразделяют на не­сколько видов. Реки экваториального вида питаются осадка­ми. Сток их вод совпадает с летними или осенними месяцами, т. е. со временем, когда выпадает большее количество осадков. Зимой и весной, когда здесь сухо и жарко, уровень воды в реках заметно убывает.

Сахарский вид включает реки с временным стоком, кото­рый иногда наступает после длительных перерывов. В этот период устья рек высыхают, их засыпают песок и камни, при­носимые сюда кратковременными паводковыми потоками. Та­кие реки называются уэдами и встречаются в Сахаре, западной части пустыни Калахари и в пустыне Намиб.

Средиземноморский вид рек, к которому относятся реки Атласа и короткие реки юго-западной Европы, питается обыч­но дождевыми и снеговыми осадками, но в течение года осад­ки распределяются неравномерно. Больше всего их выпадает зимой. В это время на реках наблюдаются сильнейшие павод­ки. Летом вода убывает, и некоторые реки пересыхают.

К перечисленным видам рек можно причислить только ко­роткие реки, которые располагаются внутри определенных климатических поясов. Крупнейшие реки Африки, бассейны которых располагаются в различных климатических широтах, по характеру питания и сезонного распределения стоков до­вольно сложны. Так, самая полноводная река Африки Конго берет свое начало на плоскогорье в южной области республи­ки Заир. Сток вод этой реки вдвое превышает сток рек Мис­сисипи, и в течение года со всей площади бассейна вод стека­ет в два раза больше, чем со всего континента.

С плоскогорья река спускается в днище впадины Конго и образует при этом несколько водопадов. Потом очень широ­ко разливается и мощным потоком дважды пересекает линию экватора, а также Хрустальные горы, которые протянулись вдоль побережья Атлантического океана.

С возвышенностей здесь мощным потоком низвергаются несколько водопадов Ливингстона, Их образует река, устье которой на прибрежных низменностях переходит в широкое устье реки с большими глубинами. Это облегчает движение судов. Полноводность Конго связана с положением бассейна в экваториальном и субэкваториальном климатических поясах, в зоне господства которых обычно выпадает много осадков. Сток вод по сезонам здесь распределен равномерно.

Это происходит благодаря тому, что бассейн реки располо­жен в двух полушариях, расходы воды по сезонам выравнива­ются. Кроме полноводности, Конго представляет ценность в отношении запасов гидроэнергии, которые оцениваются очень высоко.

Второй по значимости после Конго является река Нил. По протяженности она считается самой большой рекой в мире, но по площади бассейна занимает только пятое место, потому что, протекая через пустынные области, значительное количе­ство воды испаряется и поглощается песчаными толщами. Кроме того, значительная часть внутренних вод расходуется на оро­шение полей в Судане и Египте.

Свое начало Нил берет на Восточно-Африканском плоско­горье в южном полушарии. Затем река принимает воды озер Эдуард, Альберт и Кьога и, спускаясь на равнину в Судане, разделяется на два рукава и несколько притоков, потом полу­чает воды притоков Бахр-эль-Газаль и Собат. Немного ниже места, где в Нил впадает в Собат, река называется Белым Нилом. Места вдоль побережья в этих краях очень красивы. Берега украшены зарослями камыша и папируса. В высокую воду от илистого грунта отрываются островки водной расти­тельности — сэдды. Они медленно двигаются вдоль течения, иногда сталкиваются друг с другом и сливаются. Из-за этого судам приходится делать вынужденные остановки и освобож­дать себе путь. Близ Хартума Белый и Голубой Нил, вытекаю­щий мощным потоком из озера Тана, сливаются. Ниже места их соединения река уже называется Нилом, протекает через Сахару и впадает в Средиземное море.

Основную роль в обеспечении стока Нила играют реки Собат, Голубой Нил и Атбара. Летом полноводность этих рек значительно увеличивается, потому что в это время на Эфиоп­ском побережье идут дожди. Воды Белого Нила испаряются в болотах суданских равнин.

По обоим берегам Нила через всю Сахару протянулся оазис с плодородными землями. Они орошаются речной водой, что имеет важное значение для северных районов Судана и Егип­та. Запасы воды в водохранилищах, которые для разных нужд используются непрерывно в течение всего года, накапливают­ся в месте стока реки, регулируемого плотинами. Самая круп­ная из них была построена в Египте.

Большая часть озер Африки располагается в тектоничес­ких впадинах на Восточно-Африканском плоскогорье. Все они довольно глубоки и окружены крутыми склонами. Например, днища озер Танганьика и Ньяса ниже уровня Мирового океа­на. Озеро Танганьика считается вторым в мире по глубине после Байкала.

Одним из самых крупных озер является Виктория. По площади оно стоит на втором месте после озера Верхнего в Северной Америке и представляет собой пресноводный водо­ем. Несмотря на размеры, Виктория — озеро мелководное, по­тому что располагается в пологом прогибе кристаллического цоколя Восточной Африки.

Остальные озера в Африке, в т. ч. и озеро Чад, представля­ют собой остатки озер плювиальных эпох четвертичного пери­ода. Глубина озера Чад не превышает 7 м, площадь в сухое время года около 10 тыс. км. В период летних дождей, когда в реках Шари и Л огоне увеличивается уровень воды, она возра­стает вдвое. В сухих и пустынных местностях нередко можно встретить высохшие озера, покрытые корками солей. Такой покров появляется после непродолжительных дождей.

Грунтовые и подземные воды на материке встречаются в виде подрусловых потоков в уэдах. В северной от экватора области подземные воды сосредоточены в артезианских бас­сейнах Сахары и Судана. В Южной Африке они скапливаются в основном в крупных трещинах коренных пород, в известня­ках и в песчаниковых свитах системы Кару. Подземные воды, также как и поверхностные, используют для орошения пус­тынь и полупустынь.

Большая часть осадков, выпадающих в Африке, в связи со своеобразием климатических условий и расположением материка испаряется.

Дефицит влаги ощущается повсеместно. Потеря осадков при испарении в 4 раза превышает их долю, формирующую сток. В это трудно поверить, но каждый квадратный километр площади материка в среднем получает в два раза меньше воды, чем вся суша земного шара. Этой воды хватает только на побережье Гвинейского залива и впадину Конго. Ситуация осложняется еще и тем, что запасы пресных вод представлены только подземными водами, а их использование требует мате­риальных и технических затрат.

Общие запасы пресных вод в Африке значительно меньше таковых в Америке и Азии. С течением времени наблюдается прогресс в развитии гидротехнического строительства, что выз­вано острой необходимостью увеличения водного запаса. Ос­новные запасы возобновляемых пресных вод сосредоточены в водохранилищах.

По их объему в сумме Африка уступает только Азии. Запа­сы подземных вод, которые накапливались в течение длитель­ного времени, сосредоточены в основном в Сахаре. Они зале­гают в крупных артезианских бассейнах. Самые крупные из них расположены в Алжирской и Ливийской Сахаре. Эти подземные воды, используются только для орошения, но плани­руется увеличить водозабор для нужд горнодобывающей промышленности и транспорта. Подсчитано, что каждую ми­нуту в Сахаре можно будет получать 1 тыс. м3 воды в течение 500 лет. Это означает, что в будущем вполне реально превра­тить пустыню Сахара в цветущий сад.

С древних времен в Африке развивается рыболовство, а по­тому пресноводные водоемы Африки имеют большое значение для континента в целом. По количеству добываемой рыбы Африка стоит на втором месте после Азии. Основная доля улова приходится на озера Виктория, Рудольф, Танганьика, Чад, а также реки Нил, Нигер, Шари и Конго.