Тайна названия этого материка таится в глубине веков, и точно истолковать его сейчас очень трудно, хотя различных гипотез на эту тему существует много. Одна из них, например, утверждает, что имя данной части света дали римляне перед второй Пунической войной, а до этого оно относилось к римс­кой провинции, включавшей Карфаген и его окрестности. Поз­же это название распространилось на всю часть света. Греки называли этот континент именем Ливия, но и оно сначала отно­силось только к северной части Африки, находящейся между Египтом и Сиртом.

Некоторые же считают, что материк назван по одному из берберских племен аврик или африк. Это племя в далекой древ­ности обитало на территории Туниса, а позднее, в 146 г. до н.э., здесь была расположена римская провинция. Со временем Аф­рика стала обозначать весь материк.

Есть и такие мнения, согласно которым материк своим на­званием обязан соседству корфагенян с варварскими племена­ми афригов, которые позже так назвали свои земли. Спустя много лет Африка заменила Ливию и стала названием всего материка.

Древние греки, а позднее и римляне под Ливией понимали всю Северную Африку и народ либу, населявший некоторые части Средиземноморского побережья. После завоевания рим­лянами Карфагена образовалась провинция, которую стали на­зывать Африкой, потому что по соседству обитало племя афригов. В начале средних веков это название включало в себя только Алжир и Ливию, но после колониальных захватов ста­ло обозначать весь материк.

Африка разделена экватором почти посередине, и в этом ее главная особенность. Таким образом, одна из частей материка простирается к югу до субтропических широт, другая — к се­веру. Самая северная точка континента совпадает с мысом Эль-Абьяд (Тунис), расположенным на 37 * с.ш., а южная — с мысом Игольный (Южно-Африканская Республика), лежа­щим на 34 * ю.ш. Соответственно, две части Африки различа­ются климатически: когда в северном полушарии лето, в юж­ном — зима.

Вся площадь Африки составляет немногим больше 29 млн км2, т.е. пятую часть суши земного шара. Северная часть Африки омывается Средиземным морем. В этих местах берега не име­ют естественной защиты, скалы перемежаются с песчаными пля­жами, устья рек находятся в зеленых заслонах.

Средиземной море издавна имело большое значение для развития торговли прилегающих к нему стран. Суэцкий канал соединяет это море с Красным, и через него пролегают важ­нейшие пути международного значения, только из-за сильных прибоев и глубины на берегах Африки подходы судов к берету затрудняются. Побережье Индийского океана разделено ко­ралловыми рифами, а над берегами поднимаются высокие крае­вые плоскогорья и плато. Устья рек устремляются к побе­режью по узким долинам, но их русла круты и порожисты, а потому очень неудобны для использования.