Эти цветковые растения ук­рашают тропические леса Аф­рики, являются эпифитами и при­крепляются к различным дере­вьям, образуя висячие сады. Большая часть этих растений располагается на хорошо освещенных верхушках деревьев, пред­почитая деревья с грубой корой и неровной поверхностью. Са­мые необычные формы орхидей встречаются на склонах афри­канских гор, расположенных в тропической зоне. Для роста и развития этим растениям требуются влажность и прохлада.

Форма этих удивительных цветов может быть самой раз­нообразной. Во влажных лесах Африки встречаются орхи­деи с цветками, напоминающими насекомых, птиц и части человеческого тела. Столь же богаты и цветовые оттенки: цветы могут быть окрашены в красный, белый, зеленый, пур­пурный и др. цвета. Некоторые виды цветков украшены точ­ками, полосками, пятнами разного цвета и формы, все вариа­ции форм и цветов этого удивительного растения перечис­лить просто невозможно.

Цветок орхидеи образует три чашелистика и три лепестка, один из них всегда крупнее и ярче остальных. У некоторых видов орхидей он оснащен мешковидным шпорцем, который обладает специфическим запахом и служит для привлечения насекомых. Тычинки орхидеи срастаются в столбик, располага­ющийся в центре цветка. Кожистые и прочные листья орхидеи выполняют защитную функцию, предохраняя более нежные ткани растения от всевозможных механических повреждений.

Но если для людей строение и запах цветка являются воп­лощением прекрасного, то для самого растения это способ при­влечения насекомых и других опылителей. Видовое разнооб­разие орхидей объясняется их способностью свободно скрещи­ваться, новые формы растения возникают в результате опыле­ния одного вида другим. Сначала формируется довольно крупная тычинка, значительно выступающая над краями лепес­тков, через некоторое время она образует пыльцу, малые части­цы которой склеиваются в плотный комочек на самой верхуш­ке тычинки. Когда насекомое, привлеченное специфическим ароматом растения, приземляется на цветок орхидеи и разме­щается на краю лепестка, тычинка опускается вниз и сбрасыва­ет немного накопленной пыльцы на спинку или лапки насеко­мого. Таким образом насекомое переносит собранную пыльцу с одного цветка на другой.

В лесах, расположенных в бассейне Конго, растут орхидеи поистине гигантских размеров. Растения с цветками диамет­ром более 20 см не удивляют местных жителей. Здесь распро­странены формы цветков с полосатыми или пятнистыми лепес­тками.