Это клубнеплодное растение было завезено на континент европейскими путешественниками, и на протяжении многих ве­ков являлось для местного населения одной из важнейших пищевых культур. Маниок принадлежит к семейству молочай­ных, в тропических странах Африки культивируют различные его сорта. Одни из них выращивают с целью получения пище­вого продукта, другие служат сырьем для получения каучука. В некоторых африканских странах эта культура стала важней­шей частью экспорта.

Растение представляет собой многолетний кустарник высо­той до 3 м и более. Утолщенные корнеплоды маниока очень быстро разрастаются. Длина разросшихся корней около 1 м, ширина — до 15 см, весит средний клубнеплод маниока 3—5 кг, но на плодородных землях и при хорошем уходе вес клубнеп­лода часто достигает 20 кг. Число корнеплодов может быть разным, чаще всего на одном кусте образуется от трех до пяти клубней. Кожура маниока образована тонкой тканью — пер- дермой, окраска ее зависит от сорта растения, выращиваются растения с белой, красной и коричневато-красной кожурой. Под ней находится сочная мякоть плода и сердцевина. Сердцевина растения чаще всего светлая, в ней содержатся запасы крахма­ла. Одно растение дает до 23 кг съедобных клубней.

Клубнеплоды этого растения съедобны. Как и большин­ство овощей, их можно употреблять в сыром виде, а при приго­товлении различных блюд можно тушить, варить, жарить и за­пекать. В то время, когда рас­тение не плодоносит, местные жители употребляют сушеные клубнеплоды, заготовленные впрок. Их перетирают в муку, из которой выпекают хлеб и различные лепешки, из кру­пы варят каши.

Почти все продукты на ос­нове маниока дешевы, а пото­му доступны для всех слоев населения. Они содержат большое количество крахма­ла и многих людей спасают от голода. Крахмал, получае­мый из клубнеплодов, исполь­зуют для изготовления спир­та, глюкозы и других видов

пищевой и химической продукции. Молодые листья манио­ка, которые местные жители добавляют в соусы и различ­ные овощные блюда, по вкусу напоминают шпинат. Листья маниока богаты солью, которая во многих странах Африки используется в качестве заменителя поваренной соли.

Хорошие урожаи маниока получают в тех районах конти­нента, где среднегодовые температуры равны 20 — 22 °С выше нуля. Резкие похолодания и контрасты температур отрица­тельно влияют на рост и развитие клубнеплодов, к влажности и качеству почвы особых требований при возделывании дан­ной культуры не предъявляют, корни растения способны добы­вать питательные вещества даже из очень бедных почв.

Маниок приспособился к жизни в суровых природных и климатических условиях и в периоды засухи не погибает, но приостанавливает свой рост. К сожалению, в клубнеплодах маниока содержится всего 1 % белка и незначительное коли­чество витаминов, поэтому у людей, которые предпочитают этот продукт всем остальным, развивается специфическое заболевание — квашиоркор. У жертв данного заболевания впавшие глаза, отвисшие животы и обтянутые кожей, высту­пающие конечности. Ежегодно в странах Африки это заболе­вание уносит тысячи жизней, чаще всего детских.