Масличная пальма является близкой родственницей кокосо­вой пальмы и представляет собой стройное древовидное растение длиной до 30 м и более. Ветви верхней части ствола образуют крону с перистыми и очень крупными листьями. Верхняя часть ствола имеет конусовидную форму, толщина ствола формируется в течение нескольких лет и составляет в диаметре 70—75 см.

При условии достаточного количества солнечного света и осадков пальма вытягивается в длину на 50—70 см за год. После 30 лет рост дерева замедляется, а потом и полностью прекращается. При благоприятных условиях продолжительность жизни масличной пальмы около 100 лет.

Листья масличной пальмы обновляются каждые два года, но опадают они не сразу, как это бывает у большинства видов деревьев. На стволах масличных пальм сохраняются основа­ния листьев, опадают они лишь на следующий год или позднее. Соцветия развиваются на одном и том же дереве, в них нахо­дятся или женские, или мужские цветки.

Для масличных пальм характерно перекрестное опыление, которое происходит при сильных порывах ветра. Плоды дерева формируются после цветения и представляют со­бой костянки, соединенные в довольно тяжелые кисти, каж­дая из которых может весить 10 кг и более. Из плодов это­го дерева получают знамени­тое пальмовое масло, пользую­щееся спросом во многих го­сударствах мира. Получают масло из внутреннего, волок­нистого слоя плодов, богатого жиром.

В настоящее время на тер­ритории тропических стран Африки выращивают несколь­ко видов масличных пальм, раз­личаются они лишь плотнос­тью и толщиной оболочки пло­да. Высокие урожаи дают деревья с тонкой и нежной оболочкой плодов. На территории некоторых стран Африки встречаются дикорастущие виды пальм, оболочка их плодов очень толстая и крепкая, а соцветия более мелкие. Плантации масличных деревьев сегодня занимают об­ширные площади тропической Африки. По объему получаемо­го урожая это дерево занимает первое место среди всех ос­тальных масличных культур. При хорошем уходе и благопри­ятных климатических условиях с 1 га пальмовой плантации получают до 30—35 ц масла. Часть этого продукта удовлетво­ряет нужды местного населения, значительное же количество этого продукта экспортируется в другие страны.

Пальмовое масло применяют в различных отраслях про­мышленности, в т.ч. в пищевой и в парфюмерно-косметичес­кой. Из семян пальмы получают ядро пальмовое масло, исполь­зуемое в мыловаренном производстве, а также при изготовле­нии стиральных порошков и других химических моющих средств. Жители африканских стран, где выращивается мас­личная пальма, с удовольствием употребляют в пищу ее семе­на. Поджаренные семена обладают довольно приятным вкусом, отдаленно напоминающим вкус грецких орехов. Из соцветий масличной пальмы отжимают сок, используемый для получения пальмового вина. Плодами, созревающими на масличных паль­мах, лакомятся и некоторые виды птиц, обитающих в лесах.