Африканский континент, за исключением небольшого севе­ро-западного участка, с Мадагаскаром и островами западной части входит в экваториальную зону. Эта часть, континента занята огромными лесными массивами и отдельными участка­ми горных и низинных тропических дождевых лесов. Значи­тельную часть Африки занимают саванны, сухие западные леса и степи. На севере и юге они переходят в кустарниковые полупустыни и пустыни.

На востоке континента, в зависимости от рельефа местнос­ти, влажные тропические леса перемежаются саваннами и пус­тынями. На большей части этой местности преобладают сухие, растущие по берегам рек леса и саванны. На крайнем юге Африки расположена особая флористическая область — буш, заросли колючего кустарника здесь чередуются крупными луко­вичными растениями. Вырубка первичных лесов привела к на­рушению экологического баланса, в результате чего многие тропические леса превратились в заброшенные земли. Во мно­гих районах континента пустыни наступают на степи, степи — на саванну, а саванны — на тропические леса.

40% площади континента занимают саванны. По внешнему виду они не сильно отличаются от экваториальных лесов, иногда их называют тропической степью. Для этой части Африки ха­рактерно преобладание травянистого покрова с отдельными деревьями или группами деревьев и кустарников жаркого по­яса. На открытых пространствах при обилии тепла и света зреют и цветут различные травы и кустарники. В сухой период из-за недостатка влаги жизнедеятельность многих из них за­медляется или приостанавливается.

Растительность саванн зависит от продолжительности сезо­на дождей. Там, где он длится 7—9 месяцев, растут травы вы­сотой до 3 м. Среди этих трав разбросаны рощи с редко рас­тущими деревьями, гигантские баобабы с корявыми стволами и различные виды пальм.

В тех районах, где осадков выпадает меньше, травы не столь высоки. Среди деревьев здесь встречаются лишь ака­ции с зонтикообразной кроной. На границе с полупустынями, где дожди продолжаются около 2 месяцев, растут только су­хие колючие кустарники и жесткие травы, иногда встречают­ся молочаи.

Значительную часть материка занимает пустыня Сахара. По западной, северной и восточной окраине она ограничена рубежами в виде Атлантического океана, Средиземного и Крас­ного морей, на юге она сливается с тропиками. Большая часть величайшей пустыни находится на высоте 200—500 м над уров­нем моря, где почти нет никаких источников воды и хорошо развитого растительного покрова.

На севере, между пустыней и Средиземным морем, преобла­дает разреженная средиземноморская растительность, на юге пустыня переходит в полупустынный скраб и саванну с колю­чими кустарниками.

Растительность сахарского региона скудна и однообразна. Клакой среде приспособились лишь ксерофиты и эфемеры, в некоторых местах преобладают галофиты. Растительность Сахары насчитывает 1200 видов растений, эндемичные семей­ства среди них отсутствуют. В Южной Сахаре произрастают отдельные саванновые растения, на некоторых участках преоб­ладают деревья и большие кусты. Многолетние растения рас­пространены лишь в дождевой пустыне.

Наряду с климатическими условиями, на тип пустынной растительности влияет и рельеф. На плотной каменистой по­верхности растительность представлена в виде литофитов с преобладанием лишайников. Растительность на тонких сло­ях почвы состоит из однолетних растений с короткими корня­ми, на мощных почвах произрастают некоторые виды много­летних растений. Там, где пустыня переходит в полупустыню, преобладают суккулентные растения: агавы, юкки, отдельные бобовые и тыквенные.

Облик леса в Африке зависит от изменения географичес­ких и климатических условий по мере увеличения высоты над уровнем моря. По мере снижения температуры уменьшается высота деревьев и сокращается разнообразие флоры. На го­рах тропической зоны Африки на высоте 900 — 1500 м размес­тились мрачные лесные сообщества с гигантскими деревьями, получившие название облачных лесов. В низинных областях гиганты сменяются видами деревьев, близкими к видам умерен­ного пояса, включая и дубы.

В районах континента, подверженных действию циклонов и ураганов, растительность представлена деревьями-карликами и низкими кустарниками. На склонах прибрежных гор и на небольших вершинах изредка встречаются островки пыш­ной и буйной растительности.

Небольшая по площади группа влажных тропических ле­сов представляет собой африканские джунгли. Крупнейший массив расположен в бассейне реки Заир (Конго), включая и лес Итури, наиболее обширный после Амазонии сплошной массив влажного тропического леса. Крупные лесные мас­сивы есть также в Габоне, Конго и в Центральной Африке.

Остальные массивы располагаются вдоль западного побере­жья Африки, от Анголы до Гвинеи.

Густые леса вулканической цепи Вирунги между Заиром, Угандой и Руандой находятся под угрозой исчезновения. Не­большие ареалы туманных лесов имеются также и на западе Танзании и в Кении.

Общая площадь влажных тропических лесов Африки со­ставляет 188 млн га. Кроме указанных зон, джунгли встреча­ются на Маврикии, Реюньоне и Сейшельских островах в Ин­дийском океане, а также в восточной части Мадагаскара. Из всех тропических лесов наименее изучен экваториальный массив Итури, располагающийся в самом центре континента, в бассейне реки Конго. Котловина Конго считается малярий­ным эпицентром планеты, и именно поэтому отдельные районы этого лесного сообщества сохранились нетронутыми. Только здесь сегодня можно увидеть легендарную Африку.

Лес Итури сильно отличается от других низинных дожде­вых лесов. Главная его особенность — обилие и многообразие грибов самых различных форм. Почти все крупные деревья здесь освоены термитами. В отличие от американских, азиатс­ких и других тропических лесов, в Итури почти нет пальм. На речных берегах и отдельных участках растут деревья с мас­сивными стволами.

Для тропических районов континента характерно несколь­ко типов растительности, разнообразие видов деревьев, кус­тарников и травянистых растений. Многие из них являются эпифитами, и увидеть их можно исключительно на террито­рии тропических стран Африки. Некоторые из них обитают и в других поясах нашей планеты. В группу эпифитов вхо­дят некоторые виды орхидей, папоротников, кактусов и др. Некоторые из эпифитов поселяются на листьях других рас­тений; к ним относятся мхи, водоросли, печеночники и ли­шайники. Эти примитивные формы в Африке встречаются на голых скалах и практически на любой поверхности. Ти­пичными же представителями флоры тропической Африки являются деревья семейства анноновых, лавровых и броме- лиевых, инжир, магнолии, различные виды пальм, в частности бетелевая, финиковая и масличная. На просторах тропичес­ких саванн преобладают травянистые растения, их плоды упот­ребляются местными жителями в пищу (арахис, некоторые пряные растения и т.д).