Как следует из названия, страна занимает западную часть величайшей пустыни. Значительная часть территории омыва­ется Атлантическим океаном. Государство подразделяется на две части: Сегиет-эль-Хамра и Рио-де-Оро. Административным центром Западйой Сахары является Эль-Аюн.

Основная часть населения Западной Сахары — кочевники арабо-берберского происхождения. Основным средством об­щения для них служит местный диалект арабского языка. В Западной Сахаре также проживает много испанцев.

Известно, что земли, на которых сегодня расположена За­падная Сахара, осваивались со времени палеолита. В то время район не был пустыней и представлял собой благодатный край, населенный негроидами, которые существовали за счет охоты. Позже здесь расселились скотоводческие племена берберов, которые частично вытеснили негроидов. В период арабских завоеваний здесь поселились отдельные арабские племена, при­несшие с собой ислам. С течением времени происходил непре­рывный процесс смешения арабов и берберов, не завершив­шийся до сих пор.

Европейцы к освоению земель присоединились в XV в. За подчинение местных народов и господство над землями соперничали испанские и португальские завоеватели. Больших успехов удалось добиться Испании, которая в конце XIX в. установила протекторат над побережьем Атлантики между мысами Кабо-Бланко (на юге) и Кабо-Бохадор (на севере). В 1934 г. территория Рио-де-Оро была объявлена колонией. Позже к ней присоединились территории Сегиет-Эль-Хамра, и колонию стали именовать Испанской Сахарой.

Местный народ оказывал упорное сопротивление испанцам. Особым возмущением отличались народные волнения с сере­дины XX в. Широкий размах война приобрела в 1956—1957 гг., но испанцы с помощью французских войск сумели подавить народное восстание. Испанские завоеватели не желали так про­сто отказываться от владения этой территорией, потому что ее недра богаты ценными минеральными ископаемыми. Особую ценность имеют запасы фосфоритов — ценного сырья для по­лучения удобрений, а также нефти, урана, железной руды, меди, ртути и калийных солей. Кроме того, этот район важен в воен- но-стратегическом отношении, особенно в периоды обострения политических ситуаций.

Большую часть года в Западной Сахаре сухо и жарко, но климат здесь более мягкий, чем в центральных районах пустыни. Ветры с океана в отдельные периоды приносят с собой прохладу и влагу. В прибрежных районах климат более сухой, чем в центральных. Это связано с тем, что побережье омывает холодное Канарское течение, охлаждающее нижние слои го­рячего воздуха. Поэтому здесь почти не выпадает осадков и влажность почти все время повышена. По этой же причине весной и летом на прибрежные районы опускаются густые ту­маны. Круглый год здесь очень жарко, особенно в глубинных районах страны. Во второй половине дня жара достигает плюс 65 "С, а ночью иногда падает до О °С. И люди, и животные страдают от жары и недостатка влаги. Нередко в течение года осадков вообще не выпадет. Проблема осложняется еще и тем, что на территории страны нет ни одной реки с постоянным стоком.

Территория государства часто попадает в зону действия сильных ветров. Смерчи, пылевые бури и пылевые туманы для местных жителей — вполне обычные явления. Подобные кли­матические условия препятствуют росту и развитию расти­тельности, поэтому она здесь не столь пышна и многообразна, как в других районах континента. В периоды засухи многие виды растений почти совсем исчезают. Значительная их часть страдает от налетов саранчи и засоления почв.

Население страны неоднородно и представлено различными племенами. Они объединены в 3 группы: текна, регибат и мав­ры. Почти все племена ведут кочевой образ жизни и не имеют постоянного места жительства, а это сильно затрудняет конт­роль численности населения.

Сформировались эти племена в результате смешения бер­беров, арабов и аборигенов негроидной расы. Основным сред­ством общения для всех служит местный диалект арабского языка, но многие жители в качестве второго языка использу­ют берберский.

Большая часть населения исповедует ислам, но берберы вне­сли в мусульманство свои традиционные элементы. Среди дру­гих пережитков прошлого у многих племен до сих пор распро­странено домашнее рабство. Суровые условия жизни в стране являются причиной высокой смертности населения.

Очень интересна самобытная культура государства. В ус­ловиях суровой природы сложились традиции строительства жилищ. От жары и зноя кочевники укрываются в палатках. Одеваются они в просторные одежды и покрывала. Подавля­ющее большинство населения кочует и занимается скотовод­ством. У некоторых также широко развиты ремесла и выделка кож. Кочевнические племена связей между собой почти не поддерживают, собираются вместе только во время религиоз­ных праздников.