Государство расположено на острове Мадагаскар в Индий­ском океане. От материка его отделяет Мозамбикский пролив. К республике относится еще несколько небольших островов. Население страны включает свыше 13 млн человек. Среди эт­нических групп лидируют мерина. На территории Мадагаскара проживают также следующие народы: бетсилео, тсимихети, са- калаве, антайсака, арабы и африканцы.

Государственными язы­ками признаны мерина и французский. Среди большей части населения распространены культы природы и предков. Правит страной президент, во главе правительства находится премьер-министр.

Первыми обитателями острова были африканские племена, позже на остров проникли монголоиды. Смешение этих наро­дов началось в I в. до н.э. Все население острова с древних времен было связано с торговлей между странами Африки и Азии. Ко времени, когда на остров проникли европейцы, здесь уже сформировались государственные образования, в частно­сти государство Имерин.

С XVI в. британцы и французы не раз пытались захватить остров, но местные правители в политике придерживались ин­тересов народа. В XIX. в. экономика страны достигла своего расцвета, продолжала развиваться и культура. Население Ма­дагаскара занималось земледелием и скотоводством. Большое значение придавалось и образованию. Но мирное существова­ние жителей острова прервали французы, которые в течение двух лет с необычайной жестокостью добивались своего гос­подства на этой территории. В 1890 г. остров стал протектора­том, а сферы влияния поделили между собой Франция и Вели­кобритания. Свободу и независимость государство смогло вер­нуть лишь в 1960 г.

Природа на острове весьма разнообразна, потому что, протя­нувшись с севера на юг, он объединил различные природные зоны. Различия наблюдаются и в рельефе, и в распределении осадков. Западные районы страны заняты лугами и вечнозеле­ными лесами, на побережье растут мангровые деревья, а на юго-западе простираются полупустыни.

Климат острова тропический, поэтому весь год здесь тепло. Однако осадки распределяются неравномерно. Северные рай­оны острова летом находятся во власти действия северо-вос­точного экваториального муссона, зимой здесь господствует юго-западный муссон. Большая часть осадков выпадает на Цен­тральное нагорье, к западному побережью их количество умень­шается, а в юго-восточных районах их выпадает крайне мало. В январе температура достигает плюс 30 °С, а дождливый пе­риод длиться около 30 дней.

В целом же климат острова благоприятен для выращива­ния различных видов культурных растений. Большую роль в хозяйстве страны играют и реки. В западных частях острова они пересекают плодородные районы, и их воды используются для орошения земель, поэтому даже в засушливых районах острова можно получать хорошие урожаи. Внутренние воды острова содержат богатые запасы гидроэнергии.

Естественной растительности на острове осталось очень мало, потому что с древних времен люди вели активную хозяйствен­ную деятельность. Густые леса сохранились лишь на крутых склонах и в заболоченных низинах, леса на Центральном наго­рье с течением времени значительно поредели, но заросли бам­бука здесь еще есть. Большую территорию занимают вторич­ные саванны, а в тропической полупустыне растут лишь сукку­ленты. На восточном побережье встречаются рощи кокосовых пальм. В результате хозяйственной деятельности человека жи­вотный мир острова сильно обеднел: почти полностью истреб­лены крокодилы, а знаменитых гигантских черепах осталось совсем немного, но здесь еще можно встретить забавных лему­ров; из хищников распространены мангусты и дикие кошки.

Кроме коренных малагасийцев, на острове живут французы, индийцы, арабы и китайцы. Малайское население представляет собой смесь монголоидов и негроидов. Связано это с тем, что на острове распространен обычай, согласно которому браки между представителями одного и того же рода запрещены. Традиции народа сохранились и в обрядах. Особенно интерес­ны у малагасийцев проводы в загробный мир. Этот обряд со­провождается музыкой, танцами, боем барабанов и жертвопри­ношениями. Большое значение малагасийцы придают и содер­жанию кладбищ. Над могилами умерших возвышаются камен­ные памятники или монументальные сооружения, украшенные разнообразными скульптурами.