Сьерра-Леоне — независимое молодое государство Запад­ной Африки, расположенное на побережье Атлантического оке­ана, который образует его морские рубежи на западе и юго-западе. Общая площадь страны составляет 72,3 тыс. км2, а 336 км омываются водами океана. На севере и северо-востоке госу­дарство граничит с Гвинеей, на юго-востоке — с Либерией. Территория, занимаемая им, достаточно компактна и на протя­жении с севера на юг составляет 380 км, с запада на восток — 360 км. Численность населения государства составляет около 3 млн человек, что по сравнению с другими государствами Африки очень мало.

Столицей государства считается город Фритаун, а государ­ственным языком признан английский. Правит страной прези­дент, избираемый на 7 лет, а законодательную власть исполняет Палата представителей.

Эта страна занимает очень живописные места. Прибрежные бухты с прозрачной водой здесь окружены пляжами с белым мелким песком, а зеленые холмы сменяются густыми заросля­ми мангров. За ними расположились холмистые равнины, сме­няющиеся лесами, в зарослях которых струятся тихие реки. Равнины окаймлены плато с зелеными саваннами и редколесья­ми. Во внутренних районах страны расположены горные мас­сивы с ущельями бурных рек.

Силуэты гор напоминают припавшего к земле величествен­ного и важного льва, и именно поэтому страна получила такое название, ведь в переводе Сьерра-Леоне означает «львиная го­лова». За этот образ жители страны должны благодарить пор­тугальских мореплавателей, которые первые вступили на бере­га этой страны в XV в. Согласно еще одной версии, название полуострова означает «львиные горы». Португальцев, выса­дившихся на берегах Сьерра-Леоне, поразили грохочущие во­допады, шум которых напоминал львиный рев.

Большая часть населения здесь — это представители различных африканских народов, самыми многочисленны­ми из которых являются темне и менде, заселившие боль­шую часть территории страны. Природа этой страны благо­приятствует возделыванию риса, чем и занимается основное население Сьерра-Леоне.

Земли, на которых теперь располагается Сьерра-Леоне, дол­гое время оставались незаселенными из-за высоких гор, забо­лоченной береговой равнины с прибрежными топями, заросшей густыми тропическим лесами. В соответствии с данными архе­ологических раскопок, население занималось охотой, собира­тельством, земледелием и рыболовством. Деревни были распо­ложены на высоких склонах холмов, заросших лесами, на окра­инах которых жили скотоводы и земледельцы.

Самыми древними жителями страны были племена бул- лом. Впоследствии их оттеснили к югу пришедшие с севера племена темне и фульбе. С того времени основными видами деятельности коренных жителей считаются рыболовство и зем­леделие. Вражда племен менде и фульбе вынудила народ менде обосноваться в южном лесистом районе, спасаясь от пресле­дований фульбе.

Как уже отмечалось, первыми из европейцев полуостров посетили португальцы, которые пытались распространить здесь христианство, но их стремления не увенчались успехом. Сле­дующими были английские торговцы, организовавшие здесь фактории для торговли рабами, золотом и слоновой костью. В результате работорговли резко снизилось число коренного населения, а также произошло разъединение малочисленных народов, но, несмотря на это, местное население упорно сопро­тивлялось вторжению европейцев.

Во второй половине XVIII в. англичане доставили на полу­остров освобожденных рабов, основную массу из которых со­ставляли негры. Черные рабы и белые переселенцы из Англии организовали здесь «город свободы» — Фритаун, позднее став­ший столицей полуострова. В 1896 г. полуостров стал колони­ей Великобритании, а во время раздела Западной Африки меж­ду Францией и Англией оставшаяся часть Сьерра-Леоне была объявлена протекторатом. Для Великобритании эта страна пред­ставляла прежде всего стратегический интерес и служила плац­дармом для территориальных захватов и распространения вли­яния на близлежащие государства.

Все население полуострова разделялось на две группы, одна из которых состояла из бывших рабов и английских военнос­лужащих, а другая из коренных народностей. Эти группы от­личались уровнем образования, традициями, языком и обычая­ми, а потому их враждебное отношение друг к другу вполне объяснимо. Ситуацию усложнило косвенное управление, при котором власть над отдельными территориями принадлежала местным вождям, получавшим жалование за сбор налогов с со­отечественников. Результатом этого явились межплеменные территориальные распри.

Но, несмотря на это, страна продолжала развиваться. Созда­вались сети дорог, связывавшие полуостров с другими района­ми, строились железные дороги, обеспечивавшие вывоз сырья и продовольствия из внутренних районов страны. Климатичес­кие условия в той области для европейцев считались крайне неблагоприятными, а потому, в отличие от других стран, здесь возделывались лишь кофе и какао, да и то лишь в восточных районах страны, но это вполне компенсировалось добычей по­лезных ископаемых.

До середины XX в. главную роль играла добыча железной руды, но потом первенство заняли алмазы, вывозившиеся из страны. Добыча алмазов стала причиной массового оттока мужского населения из деревень, что отразилось на хозяйстве страны и впоследствии привело к продовольственному кризи­су. Для выхода из него пришлось проводить эксперименталь­ные работы по выращиванию риса на затопляемых землях. Как оказалось позже, добиться в этом положительных резуль­татов не так уж легко, требуются большие материальные затра­ты, а также создание приемлемых условий для жизни земле­дельцев.

До сих пор экономическое положение страны нельзя на­звать блестящим. Иногда страна обращается за помощью в меж­дународные организации, и внешняя помощь в конце XX в. составила значительные суммы.

Полуостров расположен в субэкваториальном климатичес­ком поясе и занимает приморскую равнину, обильно увлажнен­ную юго-западным муссоном, а также склонны Северно-Гвиней­ской возвышенности с остатками влажных тропических лесов.

Рельеф имеет ярко выраженный ступенчатый характер. При­брежные низменности равномерно сменяются внутренними рав­нинами, плато и отрогами массива Фута-Джаллон и Леоно- Либерийских гор. Горы в Сьерра-Леоне, отступая в глубь стра­ны и широкой дугой окружая равнины, преграждают путь юго- западным влажным ветрам. На территории страны зарождаются многочисленные короткие, но полноводные реки, которые сте­кают на юго-запад и впадают в океан. Но горы не создают преграды сухим и жарким юго-восточным пассатам, приходя­щим сюда из глубин континента. Влияние пассатов заключает­ся в снижении осадков в течение пяти месяцев в году, а также в преобладании листопадных видов деревьев и кустарников в растительности страны.

В тектоническом отношении полуостров представляет со­бой склон поднятия — Леоно-Либерийского щита, который яв­ляется выступом древнего архейского кристаллического осно­вания африканской платформы, создававшейся в несколько эта­пов около трех миллионов лет назад. Тектонические складки заметны в рельефе в виде горных хребтов и утесов, образую­щих уступ, и в виде возвышенностей. Сводовое поднятие сла­гают сланцы, кварциты, мраморы и другие породы. Зоны кон­тактов пород отмечены процессами оруднения, что привело к образованию цветных руд, хромитов, золота, платины, рутила, циркона и других полезных ископаемых.

Почвы здесь в основном неплодородны, что связано с нео­днократными выветриваниями, в результате чего на породах с низким содержанием минералов, обеспечивающих химическое плодородие почв, образовались коры, а питательные элементы вымывались из них в течение длительного времени. Самые плодородные почвы образовались под высокоствольными веч­нозелеными и смешанными листопадными лесами.

Субэкваториальный и тропический климат в Сьерра-Леоне отличается хорошо выраженными сухими и дождливы­ми периодами. Осадков здесь выпадет более 2000 мм в год, а на плато и нагорьях — более 3000 мм. В то время как в стране сухо и влажно, солнечная радиация достигает максималь­ных значений, но в период дождей облачность снижает ее общие запасы, а также уменьшает отдачу тепла с поверхно­сти земли.

Основные особенности климата полуострова связаны с про­цессами, которые происходят при взаимодействии северо-вос­точного пассата, приносящего сухой и жаркий воздух из Саха­ры, и юго-западного экваториального муссона — морского тро­пического воздуха с Атлантики. Они периодически сменяются, чем и определены два сезона — дождливый и сухой.

Сезон дождей в разных районах страны начинается в разное время. На юге он приходится на апрель, на севере — на конец июня, а на основной части страны он наступает в мае. Этот сезон сопровождается пасмурной туманной погодой, и температура в это время значительно повышается, становится очень жарко. В мае начинаются ливни с грозами, и в течение следующих месяцев дожди усиливаются. Солнце в это время почти не по­казывается, зато каждое утро местность окутывают густые ту­маны. Сезон дождей обычно отличается высокой влажностью, которая оказывает вредное воздействие и на здоровье людей, и на рост сельскохозяйственных культур.

Осенью дожди постепенно прекращаются, и пасмурные дни чередуются с солнечными, однако в ноябре здесь становится довольно прохладно, и это время совпадает со сбором урожая скороспелых культур, в частности суходольного риса. Зимой в стране господствует сухой континентальный воздух с резки­ми перепадами температур (днем — жарко, ночью — холодно). Зимой здесь собирают прошлогодний урожай, а весной готовят почву под новые посевы.

Большинство коренного населения в Сьерра-Леоне состав­ляет негроидная раса, и только 0,2% всего населения являются переселенцами из Азии. Креолы, которые были завезены сюда англичанами, насчитывают около 100 тыс. человек. Общаются они на своеобразном языке, представляющем собой смесь анг­лийского и африканских языков. Коренное население состоит из 17 племен и народностей, отличающихся национальным сво­еобразием.

Одной из многочисленных народностей остается менде, которые населяют центральные и южные районы страны. Тяжелые природные и климатические условия способство­вали развитию выносливости и силы у жителей этой терри­тории, а в знании лесных троп с ними вряд ли кто сможет соперничать. Вместе с ними занимаются земледелием род­ственные племена: локо, коно, ваи, сусу.

По численности после них следует народность темне, основ­ной род деятельности которой — выращивание риса и охота. Родственные им племена буллом и лимба ловят рыбу и строят лодки. У северной границы полуострова проживают народы фульбе и мандинго.