В Тунисе погонщики верблюдов и кочевники до сих пор рассказывают всем туристам истории об огромных ядовитых змеях, которые могут скрываться за каждой дюной в пустыне. Эти загадочные создания местные жители называют «тагерга». Они могут быть длиной более 4 м, а толщину сравнивают с человеческим бедром. Вероятность встречи с ним особенно велика в пограничных с Большой пустыней областях и в горах, расположенных недалеко от Гафсы — небольшого поселения на юге Туниса. Местные жители боятся этих змей из-за разме­ров и ядовитости.

Интересен тот факт, что некоторые исследователи просмат­ривают связь между этими существами с тварями, которых видели римские солдаты в III в. до н.э. во время Пунической войны в этих же самых местах.

Историк Тит Ливий, а также Сенека в своих трудах поведа­ли о том, что в 255 г. до н.э. римские легионы, раскинувшие лагерь на берегах реки Баграда (современное название — Меджерда), повстречали огромного змея, который помешал им на­брать воды. Несколько попыток убить его не увенчались успе­хом и, для того чтобы избавиться от него, им потребовалось воспользоваться баллистами и катапультами, заряженными тя­желыми камнями.

Это событие было возведено чуть ли не в подвиг, а снятую с него кожу привезли в Рим как трофей и выставляли на показ в течение всего столетия. Этот экспонат подтверждал неверо­ятные размеры змея — 36 м в длину.

Естественно, что те рептилии, которые дожили до наших дней и встречаются в некоторых районах Африки, не столь громадны, но в пустынях Алжира время от времени обнаружи­вают следы гигантских змей.

Некоторые же кочевники рассказывают о змеях, поглотив­ших их овец и коней. А в 1960 г. солдаты встретили змею гигантских размеров. Вначале они расстреливали ее из ружей, но позже решили воспользоваться пулеметом. Когда же они ее умертвили и измерили длину, оказалось, что она достигает 20 м, причем на голову, украшенную оригинальной короной из волос, приходилось 1,5 м общей длины.

Немногим позже житель Туниса, служивший во французс­ких частях поселка Бени-Униф, стал жертвой нападения и уку­са змеи, длина которой достигала 14 м. Ему удалось ее убить, а снятую кожу он хранил еще несколько лет, чтобы демонстри­ровать красноречивое свидетельство своего подвига жителям окрестных деревень.

Подобные свидетельства приводили кочевники соседней с Алжиром области Абадла. Они рассказывали о большой змее, способной очень высоко прыгать и нападать на человека. Дли­на этой змеи больше 10 м, а значит, она превышает длину афри­канского питона. Согласно рассказам и свидетельствам, голова этой змеи была украшена необычным участком волос, отдален­но напоминающим такой же у рогатых гадюк.

Спустя еще несколько лет в районе Алжира, который на­ходился недалеко от Марокко, рабочие, ремонтировавшие дам­бу над рвом Дхор-Торба, больших змей видели не один раз. Водитель экскаватора рассказывает, что видел змея пример­но 6—7 м в длину, поедавшего смазку на строительной свал­ке. А испанские и французские рабочие видели, как между двумя участками стройки появился другой змей, но повезло ему гораздо меньше, чем сородичу: водитель экскаватора его раздавил.

Несчастное животное скончалось спустя 25 мин, и только тогда рабочие смогли приблизиться к нему и внимательно рас­смотреть. Длина его была больше 9 м, а окрас довольно нео­бычный: темно-каштанового цвета кожа и белое брюхо. Фор­ма головы — остроконечная.

Ее украшало нечто, похожее на гриву, размером 10 см в длину и ширину. Из пасти торчали устрашающие клыки, длина каждого из которых была более 6 см. Когда строители показа­ли кожу местным жителям, те заявили, что подобные животные часто встречаются в этих местах, длина некоторых из них мо­жет превышать 10 м.

При внимательном рассмотрении и изучении ученые уста­новили, что животные с подобным окрасом, рогами и гривами на голове, также как и ядовитостью, могут принадлежать к га­дюкам, но, учитывая то, что самая крупная гадюка достигает 2 м в длину, отнести их к этому виду становится невозможно. Интересно, что длина таких змей превышает даже размеры питонов.

Когда-то давно, в плейстоцене, в Южной Америке обитали огромные змеи до 18 м длиной. Зубы их были ядовитыми и не сильно отличались от клыков тигра. Поэтому ученые пред­полагают, что животные, которые время от времени появля­ются в Африке, являются неизвестным видом гадюк, адапти­ровавшихся к условиям сухого климата.