В Африке обитает более 30 видов этих мух. В большом количестве они встречаются в сухих саваннах и во влажных тропических лесах. Некоторые виды кусают человека, другие — крупных копытных животных, некоторые предпочитают птиц, зайцев, лис, варанов и крокодилов. Характерными признаками мухи цеце являются более крупные по сравнению с комнатной мухой размеры, а также способность очень плотно складывать крылья при приземлении. При этом они лежат у нее на спине двускатной крышей, в то время как у комнатной мухи в таком же положении они напоминают веер.

Для жителей многих стран Африки муха цеце — настоящее бедствие. Особенно сильно от нее страдают африканцы, живу­щие в речных долинах и в лесах. Хижины или сооружения из пальмовых веток с соломенными крышами набиваются ими в мгновение ока. При нападении этой мухи на жертву ведущая роль принадлежит отнюдь не обонянию, их интересует любой движущийся предмет. Именно поэтому они часто нападают на автомобили.

Кровь пьют не только самки, но и самцы. Самка оплодотво­ряется самцом единственный раз в жизни, но размножается она при этом столько дней, сколько живет. Еще один интересный момент заключается в том, что она не откладывает яиц, а рождает живых личинок. Через несколько дней после рождения у нее в брюшке образуется некое подобие матки, где и развивается одно яйцо, из которого выходит крупная личинка. Когда под­ходит время родов, муха цеце ищет прохладный и влажный уголок, где садится на землю и рожает. Личинка зарывается в землю и превращается там во взрослую самку.

Муха цеце — переносчик опасной сонной болезни, поэтому в местах большого скопления этих мух люди не селятся и не пасут скот. В начале XX в. у подножия Мерчисонского водо­пада после нашествия мухи цеце опустели все деревни, и даже спустя десятилетия охотники за слоновой костью не осмелива­лись заходить в этот край. Эта муха не страшна только диким животным, к сонной болезни у них выработался природный иммунитет.

Опасность представляет не сама муха, а мельчайшие про­стейшие организмы, попадаю­щие в кровь человека вместе с ее слюной. Они и являются возбудителями сонной болез­ни. Примерно через две неде­ли на месте укуса появляется волдырь, в области затылка появляются сильные боли, опухают лимфатические узлы и горло, температура может повыситься до 41 "С. Затем у человека или животного появляется сыпь по всему телу и начинается лихо­радка, которая может длиться неделями с перерывами в не­сколько дней; бессонница может сменяться сонливостью, исто­щающей любой живой организм. Через два года после этого обычно наступает смерть. Современная медицина способна про­тивостоять развитию этой болезни, но представители некото­рых африканских народов, живущие вдалеке от цивилизации, гибнут в больших количествах.