Все стайные некрупные рыбы, которые обитают в водах океанов, омывающих африканский континент, объединены в се­мейство анчоусов. Некоторые рыбы этого семейства распрост­ранены также в реках и пресноводных водоемах континента. Объединяют рыб в это семейство по следующим признакам: цилиндрической форме тела (у некоторых рыб тело сильно сжато с боков), чешуйчатому покрову, большому рту, заострен­ному и сжатому с боков рылу, тонким и длинным костям верх­ней челюсти, маленьким зубам, большим глазам, покрытым про­зрачной кожной пленкой, расположенным ближе к концу рыла.

Небольшой спинной плавник почти у всех представителей этого семейства находится посередине туловища, у некоторых рыб на нем есть глубокий вырез. Все рыбы семейства анчоу­сов серебристо-белые или полупрозрачные, иногда среднюю линию тела пересекает продольная полоса. Питаются анчоусы планктоном, который попадает в открытый рыбий рот и от­фильтровывается через жаб­ры.

Самки этих рыб отклады­вают икринки каплевидной или эллипсоидной формы, почти у всех видов они ли­шены жировой капли. Обыч­ная сферическая форма со­хранена только у видов, обитающих в пресноводных водоемах Африки. Семейство анчоусовых включает 15 родов и 100 ви­дов.