Говоря о природных сокровищах африканского континен­та, невозможно обойти стороной гигантскую черепаху, кото­рая располагается на гербе Сейшельских островов, прямо под сейшельской веерной пальмой. Гигантская черепаха — одно из древнейших сухопутных животных, сохранившихся на пла­нете до наших дней, некоторые ученые считают их ровесника­ми динозавров.

Было установлено, что черепахи, которых было особенно много в третичный период, из-за изменения климата и борьбы с другими видами постепенно вымирали, сохраниться удалось только гигантам. На сегодняшний день Сейшелы, наряду с Галапагосами, являются убежищем для животных, которые в дру­гих уголках земного шара уже вымерли. На Сейшельских островах обитает несколько видов черепах. Встречаются они и в засушливых местах среди кактусов, но большей частью населяют склоны островов, открытые влажным ветрам. Для жизни черепахи выбирают травянистые пастбища близ озер.

Самое обширное стадо этих черепах обитает на островке Альдабра, который находится к юго-западу от Маэ. Девствен­ная природа этого острова долгое время оставалась неприкос­новенной, немалую роль в этом сыграл и Чарльз Дарвин, опа­савшийся, что гигантские черепахи могут быть истреблены и наука лишится драгоценного дара природы.

К счастью, Альдабре повезло, и равнины этого острова се­годня усеяны черепахами. Почти все жаркое время дня ог­ромные рептилии прячутся в тени деревьев и кустарников, а вечером и утром они пасутся. Иногда они взбираются друг на друга, заходят в лагуну и кормятся водорослями. Сей­шельские черепахи способны плавать. Жители островов име­ют возможность наблюдать, как они, несмотря на свой солид­ный вес, качаются на волнах. Когда черепахи устают, они подгребают к суше и выбираются на пляжи.

Черепашьи стада состоят из взрослых, почти одинаковых размером особей, из общей массы выделяются лишь крупные самцы. Живут гигантские черепахи очень долго, некоторые из них в неволе доживают до 200 лет. Маленьких черепах увидеть можно очень редко, от крупных птиц и крабов они скрываются в укромных местах. У взрослых черепах врагов, за исключением человека, нет.

Но немало этих огромных рептилий гибнет от жары и де­фицита воды в периоды засухи, иногда они попадают в ямы и трещины, которых на острове очень много. Самый большой урон гигантским черепахам нанесли люди. Не меньшее, чем на Альдабре, стадо черепах обитало на острове Родригес, крупные их скопления встречались на Маэ и окружающих его мелких островах, но в XIX в. все они исчезли.

Ныне атолл Адабра включен в список Всемирного насле­дия, что гарантирует ему надежную охрану на века. Для посе­щения он закрыт, но желающие увидеть слоновых черепах мо­гут полюбоваться ими на соседнем острове Роли, где в про­шлом они были полностью истреблены, но в настоящее время,- благодаря охранным меропри­ятиям, успешно и активно раз­множаются. Небольшие груп­пы слоновых черепах есть и на островах Фрегате, Серф и в ботаническом саду Маэ. Есть надежда, что эти удиви­тельные создания еще долгое время будут радовать людей.

Зеленые черепахи — мор­ские сородичи гигантских. Из-за вкусовых качеств ме­стные жители издавна назы­вают их «суповыми», но именно эти свойства их мяса привели к массовому уничтожению рептилий в пределах африканско­го континента.

Зеленые черепахи — довольно крупные животные, все их 150—200 кг, но в морской стихии они очень подвижны и лов­ки. Уходя в открытое море на большие расстояния (более 1 тыс. км), зеленые черепахи возвращаются в те же места, где родились. Загадку этого биологического чуда ученые до сих пор не раскрыли.

Для жителей Сейшельских островов зеленые черепахи дол­гое время служили источником мяса и яиц, в результате чего численность этих рептилий упала, и этому крупному морскому животному в настоящее время грозит скорое исчезновение.