Около 2 тыс. лет тому назад эти удивительные животные жили в лесах и степях всей Африки, от севера до юга, но сейчас их можно увидеть только в Южной Африке, в парке Крюгера и в Южном Судане. Рост африканского слона око­ло 4 м, весят некоторые из них около 7 т. Но средний вес взрослого самца — 3 — 5 т, самки — 2 т.

От других видов аф­риканского слона отличают огромные уши, самку от самца можно отличить по размеру бивней: длина бивней самцов достигает 2 —3 м, у самок же они намного короче. Весят они от 120 до 150 кг. У степных африканских слонов на передних ногах обычно четыре пальца, на задних — три. У слонов, оби­тающих в густых тропических лесах, на каждой конечности один палец длиннее остальных.

Живут слоны стадами, каждое из них включает 15—30 сло­них со слонятами, молодых слонов и одного старого слона. Возглавляет стадо обычно старая слониха. Каждое стадо сло­нов — это дружная семья, все члены которой — родственни­ки. Бывали случаи, когда в стада объединялись до 300, в ред­ких случаях до 1 тыс. слонов.

От стада могут отъединяться или самка и самец во время спаривания, или слонихи со слонятами, или же старые слоны. Семейство африканских слонов обычно пополняется в июле— августе. Самка приносит детеныша в стаде, несколько дней все семейство ждет, пока он окрепнет, и только потом снима­ется с места.

Свои первые дни маленький слоненок проводит под брю­хом у матери, отправляясь на поиски пищи или убегая от врагов. Мамаша подхватывает его хоботом и несет. Питаются молоком матери слонята до 5 лет. Продолжительность жизни слонов такая же, как и у человека. Беременность самки длится 21 месяц, иногда даже 25 месяцев. Спят слоны стоя, только мо­лодые иногда отдыхают лежа, вытянув при этом ноги и хвост. Причем спят они очень мало, всего 2—3 ч. в сутки, даже в жар­кое время.

Слоны очень любят купаться и в жаркие полуденные часы погружают свою огромную массу в любой водоем. Ели тако­вого поблизости не имеется, они сами роют глубокие ямы, куда набегает подпочвенная вода. Такие ямы на дне пересохших озер — настоящее спасение для многих животных Африки, стра­дающих от жары и зноя, так что слона можно считать спасите­лем многих зверей саванны.

Большую часть жизни слоны проводят, переходя с одного места на другое. Реки они преодолевают вброд, плавают очень хорошо, с большим удовольствием и ныряют. По суше они бредут неторопливо.

Питаются слоны ветвями деревьев, которые без труда дос­тают при помощи хобо­та, и корой. Жару и зной не и взбирается по горам. Его ноги устроены таким образом, что без особого труда он может преодолевать и болота: когда живот­ное опирается на ногу, она набухает, а когда вынимает ее, она сжимается и легко выходит из топи.

Это сказочное животное ученые зачисляют в пятерку са­мых умных зверей. Об уме слонов рассказывают множество фантастических историй. Еще древние греки в своих летопи­сях отмечали, что слона можно научить изъясняться по-латыни, нужные знаки алфавита он способен изображать хоботом. Воз­можно, это преувеличение, но в том, что слон — очень умное животное, нет никаких сомнений. Чтобы убедиться в этом, дос­таточно сходить в цирк.