Это одно из самых красивых животных африканского континента. Долгое время ученые спорили, леопард и пан­тера — это разные животные или нет? Связано это с тем, что иногда от пятнистой самки рождается черная пантера с пят­нами, заметными только ночью. В некоторых случаях появ­ляются на свет леопарды с блеклыми, едва заметными пятна­ми. Со временем было установлено, что леопард и панте­ра — это один зверь.

Условия обитания пантеры выбирают в зависимости от сво­его окраса. Пятнистые леопарды предпочитают скалы с удоб­ными расщелинами и пещерами или склоны, заросшие кустар­никами; черные пантеры держатся в густых лесах. Но в любом случае они располагаются близ реки, озера или ручья, ведь различные виды копытных в любое время суток спешат сюда на водопой.

В отличие от большинства других животных, у леопардов самка и самец дружны не только в брачный сезон, но и в осталь­ное время. Находясь рядом, они часто играют и резвятся, демон­стрируя тем самым нежность и уважение. Но когда до появле­ния на свет потомства остается совсем немного времени, самка ищет укромный уголок, потому что самцы не прочь полакомить­ся нежным мясом детенышей.

Средний вес взрослых сам­цов — 20 — 60 кг. Слух и зре­ние у всех пантер развиты сильнее, чем обоняние. Бла­годаря мягким подушечкам на лапах леопарды способны подкрадываться к добыче так, что ни один листок не зашур­шит, ни одна ветка не хруст­нет и не выдаст его присут­ствия. Сытый хищник не опа­сен и никому, за исключением собак, не причинит вреда.

В прошлом пантеры счи­тались самыми опасными хищниками, причиняющими вред редким видам животных, поэтому их истребляли в больших количествах. Необдуманные действия привели к нарушению равновесия в природе: после уничтожения леопардов широко размножились и распространились бабуины — озорные обезь­яны, нападающие на овец. Принятый в Африке закон об охра­не леопарда частично исправил положение, и этот зверь про­должает украшать заповедные зоны континента.