Ламантины обитают в теплых водах морей и океанов, омы­вающих Африканский континент. Питаются они водорослями, морской травой и другими морскими растениями. Большую часть жизни родственники вымерших морских слонов прово­дят в воде, на сушу выбираются только в период размноже­ния. Внешне ламантины похожи на моржей и тюленей, но вме­сто задних конечностей у них хвост, как у китов.

Эти добродушные и симпатичные животные являются даль­ними родственниками слонов, у них схожее строение черепа, передних конечностей и кожного покрова. Ламантины — пред­ставители вида сирен, на данный момент находятся на грани вымирания. Сегодня ламантинов можно увидеть только на островах и на западном берегу Африки, в тропической зоне. Из моря они заплывают в реки и озера, добираются также и до озера Чад.

Тело ламантина покрыто толстой (до 5 см) складчатой ко­жей, на которой почти нет волос. Отдельными внешними при­знаками, например формой туловища и отсутствием задних ко­нечностей, ламантин схож с китообразными млекопитающими. Отличает же его от них строение зубов и овальный хвостовой плавник, похожий на лопасть весла.

Подвижная голова огром­ных размеров у этого морского животного соединена с туловищем короткой шеей, передняя губа закруглена в виде подко­вы. На темно-серой коже ламантина совсем нет волос, зато на губах растут многочисленные вибриссы. Длина лайантина от 2,5 м до 3 м.

Когда ламантины плывут в вертикальном положении, изда­лека они напоминают человека, что послужило поводом для многочисленных фантастических мифов и легенд о морских сиренах и русалках.

В Африке обитает только 2 вида ламантина, держатся они небольшими стаями или группами, питаются, в отличие от ки­тообразных, растительной пищей, которую добывают на дне или у берегов рек. Эти миролюбивые и спокойные живот­ные истребляются индейцами из-за мяса и жирных губ, но некоторые местные жители считают ламантинов священны­ми и жестоко наказывают любого, кто соблазнится легкой добычей.