Семейство дикобразовых включено в состав отряда грызу­щих млекопитающих, но от других грызунов дикобразы отли­чаются большими размерами (длина тела взрослых самцов бо­лее 0,5 м, нередко достигает 90 см).

Вес этих млекопитающих колеблется в пределах 20—30 кг. Тропики Африки — это единственное место на земном шаре, где на сегодняшний день распространено множество видов ги­гантских грызунов.

Отличительным признаком представителей этого семейства, благодаря которому они и получили свое название, являются толстые иглы, покрывающие спину и бока животного. Они представляют собой затвердевшие, видоизмененные волосы, дли­на самых крупных из них составляет около 40 см.

С помощью этих игл дикобразы обороняются от врагов: когда на дикобраза нападает хищник, иголки вонзаются в мяг­кие подушечки лап и, обламываясь, оставляют свой наконечник в ранке, чем причиняют зверю нестерпимую боль.

Часто эта боль не проходит в течение нескольких дней, и тогда озверевшее животное нападает на всех, кто попадается ему на пути. Окрашены иглы в яркие черный и бе­лый цвета. Все животные, в т.ч. львы, леопарды, мед­веди и тигры, осведомлены о грозном оружии дикобра­за и стараются обходить его стороной.

В моменты опасности проявляется еще одна интересная особенность поведе­ния дикобразов: при резком напряжении подкожной мускулатуры иглы животного топор­щатся и как бы встряхиваются.

Это происходит так быстро, что некоторые иголки под соб­ственной тяжестью обламываются и разлетаются во все сторо­ны. Даже после извлечения из ранки обломков острой иглы боль не проходит долгое время, затягивается рана тоже крайне медленно.

Почти все дикобразы — ночные животные. В поисках пищи, которой для них служат коренья и плоды деревьев с большим количеством влаги, они способны пройти без остановки от 3 до 5 км. Большую часть дня колючие грызуны проводят в про­сторных и глубоких норах, которые роют себе сами. В этом им помогают большие и крепкие когти, приспособленные к раз­рыванию земли.

За исключением периода размножения, дикобразы ведут обособленный образ жизни. Семейство обычно пополняется 3 — 5 детенышами, покрытыми мягкими иголочками. С возрас­том эти иглы твердеют и превращаются в грозное оружие. Несмотря на размеры и колючий панцирь, бегают дикобразы очень быстро.