Выше мы рассказали о хот-догах на асфальте в большом городе, но существуют другие виды мертвого мяса, которое нужно кому-то убрать. Представьте всех животных, больших и маленьких, которые умирают и остаются лежать на земле. Было бы очень неприятно, если бы их никто не перерабатывал.

Если посмотреть с точки зрения насекомых, очень удобно питаться падалью: она не убегает и не защищается. Но важно действовать быстро, так как падаль – очень питательная пища и поэтому очень привлекательна, и в конкуренции за нее участвуют много разнообразных видов различных размеров. Здесь насекомые конкурируют с такими тяжеловесами, как лиса и ворон, стервятник и гиена. Фокус заключается в том, чтобы не откладывать яйца в падаль, а вместо этого откладывать уже вылупившиеся личинки, как это делают некоторые серые мясные мухи рода Sarcophaga. Другой секрет в том, чтобы быстро есть, расти еще быстрее и вообще быть гибким в плане того, какого размера надо быть, чтобы превратиться в куколку.

Другое умное решение – это спрятать падаль от конкурентов, зарыв ее в землю. Красивые красно-черные жуки-могильщики (род Nicrophorus) – эксперты в подобных номерах с исчезновениями. Они работают в паре: роют землю под добычей, а также закидывают ее почвой сверху. Так они могут полностью удалить мертвую мышь с поверхности земли всего за один день. Под землей они придают падали форму мяча и откладывают яйца. Несмотря на настораживающий выбор детской комнаты, они очень заботливые родители. Они пережевывают маленькие кусочки падали и срыгивают ее в рот личинкам, которые сначала не способны переваривать их сами. Это один из немногих примеров родительской заботы в мире шестиногих, не считая общественных насекомых.

У жуков-могильщиков есть хорошие друзья не из насекомых. Когда вылупившиеся личинки покидают родительский дом, на них взбирается компания маленьких клещей и передвигается к следующей падали. Это вид, живущий только вместе с могильщиками: клещи не могут летать и зависят от транспорта, без него они не могут добраться до новой туши. В благодарность за то, что их подвезли, клещи поедают яйца конкурирующих мух и их личинки в падали.

Отряд, прибывший для разделки туши, принадлежит той части насекомых, о которых люди не станут говорить за столом. Существуют много любителей пчел, а вот о клубах любителей жуков-могильщиков и мертвоедов мы не слышали. Тем не менее это очень важные животные.

В Южной Азии люди испытали на собственной шкуре, что случается, если мертвоеды исчезают. Справедливости ради стоит сказать, что это относится к грифам. Впрочем, грифов можно считать старшими братьями синей мясной мухи, их функции похожи, а люди их одинаково не любят. Ветеринарное средство диклофенак появилось в Индии в конце тысячелетия для лечения больных коров. На протяжении 15 лет лекарство убило немыслимое количество птиц – 99 % всех грифов в стране, потому что действующее вещество сохранялось в тушах скота и попадало в организмы грифов, которые ими питались. У грифов отказывали почки, и они умирали. Несмотря на то, что насекомые-падальщики работали денно и нощно, они были не в состоянии справиться с таким количеством падали в одиночку. Как следствие, туши коров оставались лежать. Когда грифы исчезли, другой зверь-падальщик вышел на арену – дикие собаки. Количество диких собак сильно возросло. Многие из них являются носителями бешенства. Почти полное исчезновение грифов привело к увеличению популяции диких собак, в результате которого более 48 000 индийцев умерли от бешенства.

Насекомые, особенно падальщики, могут помочь полиции в раскрытии уголовных дел.

Впервые насекомые помогли указать на убийцу в одной китайской деревне в 1235 году. Мужчина был жестоко убит ручным серпом. Следователь вызвал всех местных крестьян и велел им взять с собой серпы. Так как был жаркий и солнечный день, вскоре появились мухи. Когда все мухи уселись на один и тот же серп, владелец был в таком шоке, что признался на месте. Благодаря своему уникальному обонянию, мухи почуяли остатки крови, несмотря на то, что серп был вымыт.

В наше время используемые методы более сложны, но основные принципы те же. Насекомые появляются в трупе в определенной последовательности. Это можно использовать для вычисления момента смерти, а в некоторых случаях можно говорить о причинах смерти. Различные химические вещества, например, яды или наркотики, могут влиять на скорость разложения.

Кроме того, у некоторых видов насекомых-падальщиков есть определенная географическая принадлежность. Эти знания могут использоваться для определения того, был ли труп перемещен, – это можно понять, если найденные в трупе насекомые обычно распространены в совсем иной среде. Подобный случай произошел при расследовании, когда в тростниковых полях на Гавайях нашли труп. Самые старшие личинки, найденные в нем, принадлежали мухе, которая в основном обитает в городах. Это помогло выяснить, что труп несколько дней хранился в квартире в Гонолулу перед тем, как его попытались спрятать в поле.

Насекомые также могут косвенно помочь раскрыть преступление. Один подозреваемый в убийстве в США утверждал, что находился на Восточном побережье в тот момент, когда его семья была убита в Калифорнии. Но насекомые, следы которых нашли на машине, которую он брал напрокат, обитают только на западном побережье. Так насекомые, раздавленные на капоте машины, помогли поймать убийцу.