Мы используем взаимоотношения между растениями, растительноядными и хищными насекомыми уже на протяжении многих веков. Древние китайские летописи, примерно III века н. э., описывают, как крестьянин переносит муравейники, принадлежащие муравьям определенного вида, к цитрусовым деревьям, чтобы они уничтожили вредителей на цитрусовых плодах. Также часто они строили «подвесные мосты» из бамбука между деревьями, чтобы муравьям было легче перебираться с дерева на дерево и уничтожать вредителей растений. Возможно, это первый пример того, что мы называем «биологический контроль» – использование живых организмов в борьбе против вредителей растений, как альтернатива химическим пестицидам.

Мы перемещали виды по земному шару, часто осознанно и с умыслом, и с разными результатами. Как, например, в Австралии в XIX веке. Кому-то пришла в голову мысль начать производство красящего вещества кармин, и в Австралию оптимистично прибыли несколько кораблей с опунцией – кактусом из Мексики. Производство кармина ничем не закончилось, а вот распространение опунции было невероятным. К 1900 году этот вид кактуса занял территорию, равную площади Дании. Всего лишь спустя 20 лет эта территория увеличилась в шесть раз. Территория размером с Великобританию стала совершенно непригодной для пастбищ или сельского хозяйства, потому что она заросла колючим кактусом. Это был настоящий кризис. Правительство назначило большое вознаграждение тому, кто придумает способ как избавиться от этого кактуса. Вознаграждение так и не было выплачено.

Чтобы избавиться от катастрофического разрастания кактусов в Австралии, туда доставили особый вид бабочек, чьи гусеницы питаются опунцией. Гусеницы справились – уничтожили колючие заросли на территории, сравнимой с Великобританией.

Наконец нашлось решение – в виде насекомого из Южной Америки. Кактусовые огневки, бабочки из рода Cactoblastis, гусеницы которых прогрызают ходы в опунции, были завезены и расселены в огромных количествах. Сотни работников ездили на грузовиках по всему Квинсленду и Новому Южному Уэльсу и раздавали фермерам бумажные трубочки с яйцами огневок. В течение пяти лет, с 1926 по 1931 год, они раздали более двух миллиардов яиц.

И это был ошеломляющий успех. Уже в 1932 году гусеницы огневки уничтожили кактусы на большей части территории. До сих пор это один из самых ярких примеров биологического контроля.

Но у медали всегда есть обратная сторона. После успеха в Австралии бабочку использовали для биологического контроля кактусов в других регионах, включая Карибские острова. Оттуда бабочка переселилась во Флориду, где теперь угрожает уничтожением местным видам кактусов.