Орегано, или душица обыкновенная, является еще одним примером сложных взаимоотношений между растениями и насекомыми. Эта зеленая приправа для пиццы вовлечена в удивительную интригующую игру – с могущественными альянсами, переодеваниями и подлогами.

Представьте себе солнечную долину в северной Италии, наполненную ароматами орегано, тимьяна и майорана. Один из кустов орегано внезапно чувствует щекотание у своих корней. Это компания рыжих муравьев-мирмик решила организовать свое гнездо у корней растения. Иногда они повреждают маленькие корни растения во время работы. Для растения это не очень хорошо, и в ответ оно увеличивает производство вещества карвакрола, защищающего от насекомых. Большинство муравьев не переносят это токсичное для насекомых вещество, но именно мирмики научились приспосабливаться к нему и продолжают оставаться у корней. Это защитное вещество очень ценится людьми: именно карвакрол придает орегано его сильный запах.

Это пахучее вещество выполняет несколько функций. В итальянском цветочном поле оно выполняет роль предупредительного сигнала, вроде крика на языке запахов для других видов растений. Этот крик предназначается голубянке – красивой голубой бабочке. Она откладывает свои яйца на растении, и личинка развивается на нем в течение нескольких недель, одновременно производя такую маскировку, что позавидовал бы любой агент разведки. Тут речь не об искусственных усах и смене цвета волос, ведь внешний вид не важен для муравьев. Все дело в запахе. Гусеница облачает себя в шлейф из муравьиных запахов, идеально схожих с запахом муравьев, живущих под цветком.

И тут наступает критический момент: гусеница покидает цветок и падает на землю. Рыжий муравей пробегает мимо по дороге домой, возвращаясь из очередного похода за едой. Он находит гусеницу голубянки, ее запах вводит его в заблуждение, и он решает, что это личинка из муравейника. Очень осторожно гусеницу заносят в темноту муравейника, где ее принимают в большую и дружную семью. Несмотря на то, что она отличается от муравьиных деток и размером, и цветом, за ней ухаживают, чистят и кормят едой, которую срыгивают взрослые муравьи-работники, с такой же ответственностью, как и собственных детей муравейника.

Но для гусеницы голубянки, которая должна поправиться на несколько сотен процентов относительно своего веса до того, как она распрощается с этим домом, недостаточно питаться переработанной сладкой водичкой. Когда мачеха поворачивается к ней спиной, гусеница набрасывается на колонии личинок муравьев.

В дополнение к маскировке запахом, гусеница издает звуки, сходные со звуками, которые издает муравьиная матка. Благодаря этому муравьи-работники считают, что гусеница – это особь муравья с высоким рангом.

Поэтому ни один муравей не вмешивается, когда она хозяйничает в детских комнатах.

В конце концов, гусеница поедает более-менее всю колонию. Для куста орегано наконец наступает мир вокруг его корней, а гусеница может превратиться в кокон. Без детства в муравейнике нужного вида у бабочки нет шансов на будущие поколения.

Только представьте, какая драма разворачивается вокруг зеленой приправы для пиццы.