В Дамаске люди жили еще в библейские времена: растили пшеницу, занимались гон­чарным ремеслом, одними из первых на Зем­ле научились выплавлять сталь. 5 тысяч лет назад здесь было государство Угарит; процве­тала прекрасная Пальмира, руины которой до сих пор удивляют человечество.

История Дамаска — история Сирии. Ле­жащая на стыке Европы, Азии и Африки, на трассе Великого торгового пути, Сирия всегда оставалась ареной распрей.

В древности Дамаск был столицей царства, куда входил и Израиль. В городке Маалюля до сих пор говорят на арамейском языке — языке Христа. Шли века. Арамейский Дамаск пал под ударами ассирийцев. И началась эпоха смут и войн. По его земле ураганом прошли монголы и персы, его завоевывали римляне и византийцы, французы и рыцари-крестонос­цы. Лишь в 1943 году страна стала независи­мой Сирийской Республикой.

Своим рождением город обязан обилию во­ды. Он стоит на реке Бараде. В старину гово­рили: «Если Аллах хочет наградить человека, он дарит ему путешествие в Дамаск».

В Дамаске гармонично сочетаются антич­ное зодчество, крепостное средневековье, дворцово-ажурная архитектура. От римлян оста­лись храмовые колонны, полуразрушенные акведуки, по которым бежала вода, городские стены с воротами Марса, Венеры, Меркурия. Сохранилась Прямая улица — Виа Ректа, на которой когда-то жил апостол Павел. Тогда его звали Савл, он был гонителем христиан. В те времена христиан жестоко преследовали — сжигали на кострах, бросали на съедение гие­нам. Посланный для расправы с ними Савл, ус­лышав перед въездом в город гневный голос Христа, упал с лошади и ослеп. Только после раскаяния и крещения к нему вернулось зре­ние, и он горячо поверил в Христа, став пропо­ведником его учения.

В центре Дамаска — древняя Цитадель, стены которой помнят имена грозных араб­ских халифов. Сохранился в городе и дворец Азема — бывшая резиденция турецкого паши.

Старый и новый город разделяет площадь Мердже, где стоит единственный в мире па­мятник телеграфу. Бронзовый столб, оплетен­ный «проводами», был сооружен в честь от­крытия связи Дамаска с Мединой. Недалеко от Мердже есть здание, построенное в маври­танском стиле. В нем заседает парламент.

Город знаменит библиотекой при Араб­ской академии наук, основанной в 1881 году. В ее фондах хранятся более 60 тысяч книг и 9 тысяч рукописей, что для мусульман, со­ставляющих почти 90% населения, является бесценным богатством.

У стен Цитадели раскинулся знаменитый рынок Хамидие. Это не только тысячи лавок, но и мечети, мастерские, небольшие кафе. Осо­бым изобилием отличаются ряды пряностей, которых в Дамаске великое множество. Рынок также является и своеобразной аптекой. Так, напиток из красных листьев гибискуса — каркаде — регулирует давление, а любителям эк­зотики предложат растертую в порошок сухую ящерицу — саканкур. Смешанная с медом, она повышает тонус. Дым от нагретого камня «хаджар» снимает порчу и сглаз. В лавках с хной и басмой — лучшими естественными красите­лями — всегда много женщин.