Это второй после Берлина по населению город Германии. Он расположен на Северогер­манской низменности в устье Эльбы, которая в 110 километрах северо-западнее впадает в Северное море. Поскольку Эльба до Гамбурга судоходна, а Гамбург связан через Среднегерманский канал также с Балтийским морем, это предопределило значение гамбургского порта как одного из важнейших в мире.

По одной из легенд Гамбург считается ро­диной всемирно известной американской бу­лочки с котлетой. Предание гласит: в середи­не прошлого века Гамбург был перевалочным лагерем для тысяч европейцев, отправляв­шихся обживать североамериканский конти­нент. И вот тогда предприимчивая гамбург­ская фрау, решив немного разбогатеть, стала продавать переселенцам дешевые Hamburger Rundstucke — куски свиного мяса, вложенные в разрезанную пополам хрустящую булочку. Искатели приключений, прибыв на свою но­вую родину в Америку, заменили свинину го­вяжьей котлетой, и получился гамбургер.

Впрочем, сами гамбуржцы отвергают какую-либо связь своего города с названием кот­леты. Их город получил название от поселения франков Hamm (VIII в. н.э.), что означало «препятствие на открытой местности». Воин­ственные племена франков в VI веке выгнали саксов, первыми облюбовавших место впаде­ния трех рек — Вандзе, Альстер и Билле в Эльбу. Римско-католическая церковь пыта­лась превратить город в центр христианства в Северной Европе. Город долго не давал покоя и датским викингам. Отчаявшись покорить немецкий город, те построили по соседству свой собственный город Альтону, ставший ча­стью Гамбурга только в 1937 году.

За стенами вольного Гамбурга находили приют десятки тысяч голландцев, спасавших­ся от религиозных войн XVI века, и много позднее — тысячи французов, бежавших от рево­люционного террора. Правда, наполеоновские войска достаточно легко овладели Гамбургом. Освобождали город русские казаки, о чем сего­дня мало кто помнит. После заключения в 1888 году таможенного союза между герман­скими землями Гамбург превратился в самый большой порт Германии и третий порт мира по­сле Лондона и Нью-Йорка.

В 1921 году город стал парламентской ре­спубликой и получил демократическую кон­ституцию.

После Второй мировой войны город прак­тически создан заново. Был построен мост вы­сотой 54 метра, под которым могут проходить океанские суда, и шестиколейный туннель под Эльбой.

Гамбург — город мостов, их насчитывает­ся более 2300. Самый древний — «Мост уте­шения», который 800 лет назад соединил бе­рега реки Альстер. Через горловину реки перекинуты два моста, один из которых но­сит имя президента Кеннеди. По нему прохо­дит 1-й меридиан к востоку от Гринвича.