Где-то далеко-далеко, за морями-океанами, есть чудесная земля с теплым благословенным климатом, изобилующая живностью и вечнозеленой растительностью, словом, подлинный земной рай. В этом удивительном крае прямо под ногами лежит золото, а прибрежные пески полны драгоценных камней…

Нам сейчас даже трудно представить, какое поразительное географическое озарение переживала Европа в конце XV — начале XVI века. Нагляднее всего, пожалуй, сравнить это с туманом, который держался веками и вдруг стал очень быстро рассеиваться, отступая к горизонту и открывая то, что прежде было невидимым.

«Земля!» — вот ликующий возглас» издавна ставший символом географического открытия. Для Понсе де Леона открытия начались сразу же после того, как корабли отошли от острова, где сделали остановку. Матросы и офицеры экспедиции до боли в глазах вглядывались в горизонт. Едва ли не каждый день на кораблях звучал этот волнующий возглас: «Земля!»

Возвращение экспедиции прошло совсем незаметно. Не только потому, что она оказалась неудачной и губернатору так и не удалось найти чудесный источник. Все в это время были увлечены вестью о том, что другой отважный конкистадор, Васко Нуньес де Бальбоа, начав с небольшим отрядом путь из новой испанской колонии Золотая Кастилия (основана на Панамском перешейке), открыл великое неизвестное прежде Южное море.

Новые открытия, сопровождавшие испанские завоевания в Америке, продолжали следовать одно за другим. В 1521 году небольшой отряд под командой Эрнандо Кортеса покорил Мексику — богатую страну индейцев-ацтеков, создавших высокую культуру, умеющих строить каменные дома и величественные ступенчатые пирамиды. Завоеванная Мексика получила название Новой Испании, а Кортес стал ее наместником.

Как рассказывают старинные испанские хроники, первая большая экспедиция, связывающая свои надежды с Эльдорадо, выступила в апреле 1536 года из города-крепости Санта-Марта на Карибском побережье Южной Америки, близ устья реки Магдалена.

Кесада умер, легенда о «позолоченном человеке» Эльдорадо пережила его на многие годы. И чем больше проходило времени с той поры, как испанцы услышали о необыкновенном человеке впервые, тем причудливее становились передающиеся из уст в уста рассказы о невообразимо богатой стране-призраке и ее повелителе.

Не повезло, например, испанскому солдату Педро де Лимпиасу. Он участвовал в экспедиции Федермана, того самого немецкого конкистадора, который пришел по заданию банкирского дома Вельзеверов в страну муисков вслед за Кесадой.

Хуан Мартин де Альбухар — так звали того единственного оставшегося в живых солдата после того, как на побережье Гвианы, где-то между устьями Ориноко и Амазонки, погиб весь отряд Педро Малавера де Сильвы). В 1584 году де Альбухар появился на острове Маргарита.

…Носилки были сделаны из чистого золота. Их осторожно поднесли к самым ногам юноши и, не давая ему самому сделать и шага, бережно усадили будущего правителя на золотое сиденье. Несколько индейцев, чьи головы были украшены причудливыми уборами из перьев и золота, подняли носилки на плечи, и они медленно поплыли над дорогой.

Если крупнейшие географические открытия в Южной Америке были сделаны в ходе долгих поисков Эльдорадо, нечто подобное происходило и в Северной Америке. И здесь целый ряд путешествий и открытий оказался связанным с географической легендой: воображение конкистадоров настойчиво тревожила еще одна призрачная, никогда не существовавшая страна. Теперь об этом мало кто знает.

...Сильный порыв ветра обрушил громадную волну на утлое, сооруженное из подручных средств и едва державшееся на плаву суденышко с такой силой, что гребцы выронили весла и они мигом скрылись в бушующей воде. Суденышко осталось без управления. Следом шла другая волна, еще выше. Голодные, одетые в лохмотья, дрожащие от стужи люди с ужасом ждали ее обрушения.

А поиски страны Сиволы после путешествия де Ваки продолжались.

Сначала на север была послана разведывательная экспедиция, ее возглавил монах Марко де Ниса, который вышел из Кульякана вместе с мавром Эстеванико. Их сопровождали индейские проводники. Шел 1539 год.

За десятилетия, что прошли после первого плавания Колумба, за океаном были открыты столь обширные земли, что на них сотни, если не тысячи раз можно было бы уложить иные из европейских стран. Моряков уже не пугали самые дальние путешествия, все теперь казалось достижимым.

Как это ни странно, но освоение голландскими купцами дальних южных морей началось вовсе не с какого-либо удачного путешествия, а с удачного… тюремного заключения. Эта примечательная тюрьма находилась в Лиссабоне, столице Португалии.

Если начинали поиски Южного материка путешественники-конкистадоры в надежде открыть очередную золотую страну, то продолжали их в конце XVIII — начале XIX века мореплаватели-исследователи, главной целью которых была географическая истина. К ним, бесспорно, относится и знаменитый капитан Джеймс Кук.

Над стеной форта взвился белый дымок. Чуть позже до кораблей, уже полным ходом идущих по Большому рейду, донесся звук выстрелов: Петровская батарея Кронштадта, русской морской крепости на Балтике, салютом из девяти выстрелов провожала в дальний вояж шлюпы «Восток» и «Мирный» под командованием Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева.

Оставив нарты у подножия плоской черной скалы, поднимавшейся невысоко над снегом, все пятеро поднялись на самый гребень и остановились в двух шагах от края огромного обрыва, которым оканчивался этот снеговой склон…»

Экспедиция на шхуне «Заря» началась 21 июня 1900 года. Академия наук России наконец сочла возможным выделить средства на поиски предполагаемой суши к северу от Новосибирских островов. Несколько ученых разных специальностей и небольшой экипаж «Зари» — таким был ее состав.

Первая половина торжественного заседания ученого общества, посвященного сообщениям членов экспедиции, снаряженной для поисков пропавшего без вести барона Толля и его спутников, подходила к концу.