Новые открытия, сопровождавшие испанские завоевания в Америке, продолжали следовать одно за другим. В 1521 году небольшой отряд под командой Эрнандо Кортеса покорил Мексику — богатую страну индейцев-ацтеков, создавших высокую культуру, умеющих строить каменные дома и величественные ступенчатые пирамиды. Завоеванная Мексика получила название Новой Испании, а Кортес стал ее наместником.

В 1533 году Франсиско Писарро, выступивший из города Панама с отрядом в сто восемьдесят человек, завоевал «сказочно богатую страну Биру» — государство инков. Здесь конкистадоры основали Город Королей, который позже получил название Лима (ныне столица Перу).

Открыты были тихоокеанские берега Мексики и Калифорнийский полуостров, испанские корабли дошли до Галапагосских островов, лежащих в Южном море — Тихом океане, — почти в тысяче километрах от американского побережья. И все-таки огромные территории американского континента оставались пока «белым пятном».

Знакомясь с историей освоения Нового Света, любопытно проследить, как конкистадоры намечали маршруты для своих будущих экспедиций. Большей частью в путь их манили легенды уже покоренных ими индейцев о других землях, «полных золота». Иной раз такие рассказы находили реальное подтверждение, иногда нет… Но притягательнее всего были истории об Эльдорадо, которые конкистадорам приходилось слышать в самых разных местах открытого континента.

Где-то в горах, в далекой стране, правит человек, который каждое утро «пудрит» свое тело золотым песком и каждый вечер смывает золото, купаясь в водах священного озера. Страна так богата, что подданные Эльдорадо (дословно в переводе с испанского означает «позолоченный человек») бросают в воду озера во время этого необыкновенного купания множество камней и золотых украшений. Когда озеро освещено лучами солнца, сама вода его кажется расплавленным золотом. Да это озеро и в самом деле воистину золотое, столько уже скопилось на его дне драгоценностей…

Вскоре эту не найденную еще страну, стали называть Эльдорадо — по имени правителя. Бесспорно, это самая известная из всех географических легенд. И пусть далеко не все знают историю поисков Эльдорадо — само это слово, такое красивое на слух, наверняка известно каждому. Ведь и сегодня, давно уже став словом нарицательным, смысл которого всем ясен, оно нередко мелькает на страницах газет, журналов, книг.

Край, сказочно богатый, например, лесом, могут назвать «лесным Эльдорадо». Место, где открыты большие месторождения меди, — «медным Эльдорадо». Это название получают и фешенебельные отели, рестораны, есть на карте мира и несколько городов, носящих это имя. А в ту далекую пору, чуть меньше пяти веков назад, манящее слово «эльдорадо» означало только одно: желанную, баснословно богатую страну. Самую богатую из всех, какие только могут быть в Новом Свете.

У истории поисков Эльдорадо много героев, потому что поиски растянулись на долгие десятилетия, даже века.