До прихода европейцев на Дальнем Востоке господствовал Китай. Даже там, где его влияние не было политическим, его культурой восхищались и ее усваивали. Себя Китай называл Срединным Царством, так как на востоке и западе лежали другие земли. На востоке находилось островное государство, которое китайцы называли Страна Востока.

Жители островного государства согласились с китайской точкой отсчета и также считали себя страной Востока. Впрочем, более чем на 14 тысяч километров восточнее действительно нет ни одного крупного государства. На своем же языке жители островов называли себя Джи‑пен‑куо, то есть Страна восходящего солнца. Сейчас данное название вошло в обиход.

Как ни странно, Япония – не единственная страна, называемая Страной восходящего солнца. Греки точно так же, только, разумеется, на своем языке, называли земли на востоке от Греции. Полуостров на противоположном берегу Эгейского моря получил имя Анатолия, образованное от греческого слова «восход». Уже более тысячи лет полуостров принадлежит Турции, однако турки лишь слегка исказили греческое имя: полуостров называется Анадолу.

Марко Поло, описывая свое путешествие на Восток, называл страну Зипангу. Под таким названием Япония была известна в Средние века. Однако, как только европейцы прибыли на Дальний Восток, они сразу же переименовали страну в Японию. На самом деле по‑японски название страны произносится как Ниппон.

Начиная с 90‑х гг. XIX в. Япония постепенно завоевывала Формозу, Сахалин, Корею, Маньчжурию и значительную часть Китая. В 1941 г., после нападения на Пёрл‑Харбор, японцы оккупировали Юго‑Восточную Азию, Индию, Филиппины и многие острова Тихого океана. Захваченные земли они высокопарно называли Великой Восточноазиатской сферой совместного процветания. Однако в 1945 г. побежденная Япония вернулась к границам 1890 г.