Центральная Азия считается родиной отважных наездников, которые, пользуясь удобным случаем, скакали во все стороны света и нападали на города и селения. Европа в V в. пережила нашествие гуннов, а в XIII в. – монголов. Азия не стала исключением. Гунны вторглись в Китай, например, еще в 200 г. до н. э., а монголы завоевали и Китай, и Россию.

В Средние века Центральная Азия была местом обитания людей, которые называли себя тюрками. Название, возможно, произошло от местного слова «сильный».

Родину тюрков обычно называют Туркестаном. Это огромная по протяженности и довольно неопределенная по очертаниям территория восточнее Каспия и севернее Ирана и Афганистана. Древние персы называли данную область Тураном – от того же слова, от которого образовано слово «тюрк». Старое название не забыто; группа языков, к которой относится и турецкий, называется туранской.

Туркестан разделен между двумя крупными государствами, в пределы которых он входит. Восточная часть, или Восточный Туркестан, около 1600 г. очутился в составе Китая; вначале власть китайцев была слабой, но к 1870 г. окрепла настолько, что район стали называть Китайским Туркестаном. Сами китайцы называют область Синьцзян, или Новая территория; последнее вошло в обиход, заменив прежнее, принятое в основном на Западе.

Западный Туркестан пережил нашествие с севера; с 60‑х гг. XIX в. он вошел в состав Российской империи, и его стали называть Русским Туркестаном. После русской революции его разделили на четыре советские социалистические республики, названные по главным проживавшим там племенам. Одна из них, Туркменская Советская Социалистическая Республика, иногда называемая Туркменистаном, сохранила в своем имени упоминание о тюрках. Весь район иногда называется Советской Средней Азией.

Небольшая область на севере Афганистана иногда называется Афганским Туркестаном.